Científicos franceses utilizarán la árida y vasta superficie del desierto occidental egipcio como campo de pruebas para la búsqueda de posibles embalses de agua en Marte. El objetivo es perfeccionar, en unas condiciones similares a las del Planeta Rojo, un nuevo prototipo de sonda que formará parte de la misión del cohete Ariane 5, que partirá hacia Marte en 2007.
El nuevo zahorí mecánico, bautizado con el nombre de "Netlander", estará dotado de cuatro sondas que buscarán, a partir del próximo febrero, posibles bolsas de agua cerca del oasis de Siwa, al noroeste del país, una zona que hace millones de años fue un gran mar. "Se ha elegido el desierto egipcio porque probablemente contenga reservas de agua a varios centenares de metros de profundidad", explicó a los periodistas el investigador egipcio, Esam Hegy, que participa en el proyecto.
El prototipo ha sido desarrollado por ingenieros galos de la Agencia Espacial Francesa (CNES), que ya ha desarrollado otros radares para la búsqueda de agua. "Cada una de las sondas del Netlander peinará amplias partes de la superficie terrestre de Marte, e intentará hallar agua a unos dos mil metros de profundidad" agregó Hegy.
Los expertos franceses han indicado que se ha elegido el desierto egipcio porque las posibilidades de éxito del Netlander se cifran en "poder comprobar su funcionamiento en una superficie lo más parecida posible a las condiciones en que habrá de trabajar". La agencia espacial de Estados Unidos (NASA) anunció en junio de 2000 que las imágenes tomadas durante la misión de la "Mars Global Surveyor" demostraron la existencia de agua en el Planeta Rojo, elemento fundamental para la existencia de vida.
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