Unos 6 millones de peregrinos y turistas visitaron Fátima este año, según estimaciones publicadas por la prensa al efectuarse la visita del Papa Juan Pablo II para la beatificación de dos niños pastores que vieron apariciones de la Virgen, entre mayo y octubre de 1917.
Las cifras suministradas por el Servicio de Peregrinos del Santuario (SEPE) son más bajas, ya que sólo toman en cuenta a las personas que utilizaron los servicios oficiales y los grupos organizados. Sin embargo, el número de visitantes extranjeros registrados casi se duplicó en dos años, pasando de 115.000 en 1997 a 228.000 en 1999.
Pero numerosos visitantes no aparecieron registrados y su número real es probablemente mucho mayor, según la prensa. Los españoles son los más numerosos, seguidos por los italianos, los alemanes y los estadounidenses.
La cifra total de visitantes, según la oficina de turismo regional, es comparable a la de Lourdes (sur de Francia), pero allá los peregrinos se quedan entre cuatro y seis días.
Los responsables oficiales del turismo de Leira-Fátima desean que los turistas, que generalmente se quedan sólo un día, prolonguen su estadía.
Con esta finalidad quieren difundir el conocimiento de otros lugares interesantes en los alrededores: el monasterio de AlcobaÇa (200.000 visitantes en 1999) y el de Batalha (400.000), el puerto pesquero de Nazaré, cuatro castillos, grutas y museos.
Se estima que en la región hay entre 12.000 y 15.000 camas. Estas se encuentran no sólo en los hoteles, sino en las instituciones religiosas y en casas de particulares que por motivos fiscales no se registran.
La organización Inversiones, Comercio y Turismo de Portugal (ICEP) lanzó acciones de promoción en los países católicos más practicantes (Italia, Irlanda, España y Polonia) para reforzar el "turismo religioso" que podría extenderse a otros lugares lusitanos.
Fátima tiene unos 11.000 habitantes y en la actualidad cuenta con unos 150 comercios de artículos religiosos, 60 cafés y bares, 50 restaurantes y todo tipo de negocios para tentar a los peregrinos. Los numerosos hoteles son reservados con mucha anticipación para los días 13, de mayo a octubre.
Los visitantes también son generosos con el santuario de Fátima. Según la revista Visao, el importe anual de las ofrendas supera los 600 millones de escudos (casi 3 millones de dólares).
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