Una jornada por disputar...cinco plazas libres...12 equipos con posibilidades. Ésta es la ecuación de la NFL en la decimoséptima y última jornada de la temporada regular de 2002. Ha sido una campaña caracterizada por las sorpresas y lo apretado de su clasificación. La emoción que se ha vivido en las primeras 16 jornadas alcanzará su punto álgido, si ello es posible, este fin de semana con la jornada de clausura.
Todos y cada uno de los jugadores pertenecientes a los 12 clubes que se disputan una de las últimas cinco plazas de los playoffs coincide con el único novato que ha sido seleccionado para el Pro Bowl, el ala cerrada de los New York Giants Jeremy Shockey.
Las cinco plazas que quedan libres equivalen al total de plazas que quedaban libres en la última jornada de las dos últimas temporadas (tres en 2000; dos en 2001). Los 19 equipos que aspiran al Super Bowl XXXVI con una semana por jugar representan el mayor número de candidatos desde que en 1978 se estableció el calendario de 16 partidos. Doce de los 16 partidos que se disputarán este fin de semana tienen implicaciones en los playoffs.
La jornada empieza mañana sábado con dos partidos: los Philadelphia Eagles en casa de los New York Giants y los Kansas City Chiefs en casa de los Oakland Raiders. "Todavía tenemos probabilidades", dice el entrenador en jefe de los Chiefs, Dick Vermeil. "Es cierto que necesitaremos un poco de ayuda, pero lo más importante es que ganemos nuestro encuentro." Así están las cosas para los 12 equipos que luchan por una plaza:
AFC Este: Todavía no hay campeón de división y tres equipos lo pueden conseguir. Dos de ellos se enfrentan entre sí esta semana. Los Miami Dolphins (9-6), se desplazan a New England, se proclamarán campeones de división por segunda vez en los últimos tres años si se da alguna de las siguientes condiciones: victoria o empate de Miami.
AFC Norte : Los Pittsburgh Steelers (9-5-1) han obtenido su séptimo título de división en los 11 años que el equipo está al dirigido por el entrenador en jefe Bill Cowher. Cleveland y Baltimore tienen probabilidades de clasificarse para los playoffs.
AFC Sur : Los Tennessee Titans (10-5) han obtenido se segundo título de división en los últimos tres años.
AFC Oeste. Toda la división se halla enzarzada en la lucha por una plaza en los playoffs, encabezada por los campeones de división, los Oakland Raiders (10-5), quienes reciben la visita de Kansas City mañana sábado.
NFC Este: Los Philadelphia Eagles (12-3) se han revalidado su título de división, quedarán exentos de jugar la primera ronda de los playoffs y se desplazan a casa de los New York Giants mañana sábado.
NFC Norte: Los Green Bay Packers (12-3) se han proclamado campeones de división por primera vez desde 1997.
NFC Sur: Los Tampa Bay Buccaneers (11-4) se han proclamado campeones de división por primera vez desde 1999.
NFC Oeste : Los San Francisco 49ers (10-5) se han proclamado campeones de división por primera vez desde 1997. Arizona, St. Louis y Seattle han quedado matemáticamente eliminados.
