Las autoridades ecuatorianas continuaron ayer las tareas para agilizar la evacuación de más de 20.000 personas de los alrededores del volcán Tungurahua ante su posible erupción en cuestión de días o semanas.
En Baños, una ciudad turística de unos 17.000 habitantes y situada en las faldas del volcán, la evacuación de la población ha sido mayor debido a que la localidad es considerada de alto riesgo.
El volcán Tungurahua, a 5.020 metros sobre el nivel del mar y en el centro del país, unos 170 kilómetros al sur de Quito, fue declarado el sábado en alerta naranja, ante un notorio aumento de su actividad sísmica y fumarólica.
Bajo la vigilancia de unos 300 policías y militares, los pobladores de Baños continuaban saliendo voluntariamente de la ciudad porque el plazo para que terminara la evacuación terminaba a mediodía de ayer domingo.
"Estamos ayudando en la medida de las posibilidades en la evacuación. Si la gente no sale, el ejército actuará de otra manera", dijo el alcalde de Baños, Carlos Espinoza, en un afán por convencer a los pobladores de que abandonen la ciudad.
El Tungurahua (garganta de fuego en quechua) fue declarado en alerta amarilla a mediados de septiembre, pero el marcado incremento de su actividad obligó a las autoridades a ubicarlo en alerta naranja, paso previo para una eventual alerta roja.
La alerta amarilla supone la erupción en términos de semanas o meses, en tanto que la naranja la estipula para días o semanas.
Durante la madrugada del domingo, un corresponsal de Reuters observó que el volcán lanzó dos rocas incandescentes y algunas pequeñas detonaciones.
El volcán amaneció con una densa fumarola de vapor de agua y ceniza que podía observarse fácilmente en una área de más de 50 kilómetros a la redonda.
Miembros de la Defensa Civil y de la Cruz Roja informaron que el servicio telefónico en Baños fue interrumpido, en tanto una central hidroeléctrica cercana también suspendió sus operaciones ante la posible erupción.
"Para el lunes, nadie debe haber en Baños. Es una orden que la cumpliremos a rajatabla porque parece que esto (el volcán) reventará", dijo un integrante de la Cruz Roja.
Según las autoridades, los poblados de Pelileo, Puebla, Bilbao, Cotaló y otras en la zona de influencia del Tungurahua podrían ser afectadas por la erupción.
El Tungurahua, que ha hecho erupción 81 veces en los últimos 3.000 años, es uno de los 31 volcanes activos que existen actualmente en el Ecuador.
En las calles de Baños y las localidades cercanas al volcán, familias enteras dejaban sus casas bien aseguradas, pero portando sus más preciados enseres en camionetas o autobuses.
"Las cosas materiales se pueden reponer pero no a los seres queridos", dijo a Reuters Armando Cochasqui, un vendedor de flores que prefirió dejar Baños e irse a Ambato junto a su familia.
La mayoría de los evacuados por la amenaza del Tungurahua se dirigen a la ciudad de Ambato, a unos 39 kilómetros del volcán y de unos 173.000 habitantes. Expertos dicen que esa ciudad sería afectada por una lluvia de cenizas.
Vulcanólogos aseguran que el Tungurahua presenta un 80 por ciento de posibilidades de una nueva erupción, aunque no se atreven a precisar una fecha exacta.
