La disparada del precio del petróleo y consecuentemente del carburante para aviones, metió nuevamente a las compañías aéreas estadounidenses en la tormenta, cuando apenas salían de la crisis provocada por los atentados del 11 de setiembre de 2001.
Con un precio del barril cerca de los 41 dólares y un precio medio de 37 dólares previsto para todo el año, la factura de carburante de las compañías aéreas fue más del doble que en los años 1998 y 1999.
"Es simplemente inaceptable", dijo John Heimlich, economista jefe de la Asociación de Transportistas Aéreos (ATA).
Cada dólar de alza del precio del petróleo representa gastos adicionales por unos 425 millones de dólares para las compañías aéreas, según la ATA.
Las grandes compañías estadounidenses se vieron obligadas a subir los precios de sus vuelos, Continental, United y Delta hasta 20 dólares, American Airlines unos dos dólares para compensar los gastos adicionales debidos a la compra de combustible más caro.
Las empresas de precios bajos, como JetBlue, Spirit o AirTran, no acompañaron el movimiento.
En marzo, durante una ola anterior de alza de los precios del crudo, la decisión de las compañías de precios bajos de dejar sus tarifas sin cambios, hizo que los grandes del transporte aéreo no subieran sus precios para seguir siendo competitivos.
En 2003 las compañías aéreas estadounidenses consumieron poco menos de 18,000 millones de galones de combustible (cada galón contiene 3.78 litros).
Las pérdidas acumuladas desde los atentados del 11 de setiembre de 2001, con aviones de pasajeros secuestrados utilizados como misiles en Estados Unidos, alcanzaron 25,000 millones de dólares y "los gastos en carburante son el segundo ítem más importante para los transportistas aéreos" luego de los salarios, recordó Heimlich.
Para United Airlines (UAL), en concordato desde diciembre de 2002, este nuevo gasto inesperado viene en el peor momento. "Si no fuera por los precios del petróleo, habría sido capaz de decir que íbamos a volver a los beneficios este trimestre", dijo recientemente el presidente de la compañía, Glen Tilton.
Dos semanas antes, UAL acababa de anunciar un alza de 25.8% de sus ingresos por pasajero y por milla en abril con respecto al mismo mes de 2003.
Continental Airlines evaluó el alza de los costos de funcionamiento anuales provocada por los precios del petróleo en unos 700 millones de dólares.
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