El auge del comercio acelera el proceso de ampliación e inversión del Canal de Panamá. Sin embargo, esta magnitud supone cambios no sólo en la infraestructura de la vía, sino en los peajes que pagan los usuarios de la ruta.
La razón: la vía acuática necesita recuperar lo invertido, pues la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) deben ser autosostenidas y pagarse sobre sus propios méritos.
En la conferencia de Operadores Portuarios de las Américas, Ricaurte Vásquez, subadministrador de la ACP, manifestó que "a medida que nuestros clientes busquen minimizar los costos del transporte, la realidad es que una expansión de la vía requerirá, para ser factible económicamente, un alineamiento entre nuestros precios y los servicios prestados".
Agregó, que esto brindará una paga adecuada y un retorno sobre capital en un período de tiempo aceptable para la vía interoceánica.
Aunque de darse un alineamiento entre los precios y servicios que se brindan, esto no sucedería a corto plazo, pues la ampliación de la ruta tomaría unos 10 años.
En el año 2002 la ACP incrementó los peajes . El primer tramo de la nueva estructura comenzó a regir el 1 de octubre de 2002, con un aumento de 8%; mientras que, en el segundo tramo, aplicado desde el 1 de julio, el incremento fue de 4.5%.
El proyecto de ampliación de la vía es una necesidad, pues más del 4% del comercio mundial y 12% del comercio de EU pasa por el Canal.
Vásquez dijo que en los próximos meses se recibirán los informes técnicos que incorporarán un Plan Maestro para la ruta interoceánica más allá del año 2025.
El plan maestro dará suficiente información y recomendará entre otras cosas, un tercer juego de esclusas. Pero "la construcción del juego de esclusas requerirá de un referendum, sólo con una respuesta favorable del pueblo panameño será decidido" enfatizó el subadministrador.
La inversión en el tercer juego se estima en unos 8,000 millones de dólares. Tal inversión de capital está siendo revisada para lograr una propuesta de factibilidad económica.
Vásquez explicó que se busca un plan maestro con un horizonte de 20 años para satisfacer las necesidades de los clientes.
Por su parte, William Hamlin, presidente de American Presidente Line (APL) empresa de carga marítima, dijo que hay problemas de capacidad con el Canal. Incluso puertos de la costa Este de EU están tratando de manejar el incremento de flujo de buques.
Destacó que una de las preocupaciones es ¿cuánto tiempo tomará la expansión del Canal? "He escuchado que tomará hasta 10 años... recuerden que nuestros amigos de WallMart, uno de los grandes importadores, no quieren ver incrementados sus costos por este desarrollo".
Agregó que el comercio mundial no va a descansar mientras el Canal lo expanden y se construyan más infraestructuras. Adicional, reconoció que también se necesitará incrementar las operaciones más allá de la vía sin importar que suceda con la expansión. Dentro de las proyecciones se estima que de ser factible la expansión del Canal, se reforzarán otros sectores como las aerolíneas, puertos, ferrocarriles y seguros, pues se trata de más de 50 millones de metros cúbicos, los cuales permitirán construir una instalación portuaria o Centro de Trasbordo del Pacífico.
El 1 de julio de 2002 entró en vigencia la segunda etapa del incremento de peajes de la nueva estructura que la Autoridad del Canal de Panamá aprobó mediante Acuerdo No. 59 de 16 de agosto de 2002.
Esta decisión se basó en una consulta tras la cual la ACP, en atención a los argumentos presentados por los usuarios de la vía, programó su aplicación en dos etapas.
El cambio en la estructura se orientó a una segmentación por tipo y tamaño de buque, separando los costos en concepto del uso de locomotoras, que son aplicables de acuerdo a las necesidades específicas de tránsito de cada nave. El sistema logró, según la ACP, equidad al establecer que cada buque pague por los recursos que utiliza.
Al cierre del año fiscal 2003-que culminó en septiembre- la vía acuática registró ingresos por 921 millones de dólares.
Esto representa un 15% de aumento, si se compara con el anterior período fiscal. El incremento de 121 millones de dólares en los ingresos se debe principalmente al aumento de los peajes.
Utilidad operativa: 258 millones de dólares. 91 millones más que el año anterior. Gastos totales de la ACP: 505 millones de dólares. Se redujeron en un 4%.
