El agro sumará un nuevo rol, además de ser el proveedor de alimentos a la población. El biodiesel, un subproducto proveniente del procesamiento (entre otros) de la soja, se perfila como el combustible del futuro en varios países. La demanda de su utilización establecería la creación de un nuevo mercado de enorme potencial de crecimiento, dando una salida alternativa a la producción primaria, que podría verse beneficiada con una demanda adicional fortalecedora de los alicaídos precios que los mercados actuales ofrecen a los commodities.
El biodiesel es un combustible producido a partir de materias de base renovables, como los aceites vegetales, que se puede usar en los motores diesel. Químicamente está compuesto por ésteres de alquilo, de metilo y de etilo. Se encuentra registrado como combustible y como aditivo para combustibles en la Agencia de Protección del Medio Ambiente (Environment Protection Agency - EPA - EE.UU.). Puede usarse como combustible puro a 100% (B100), como una base de mezcla para el gasoil de petróleo (B20), o en una proporción baja como aditivo de 1 a 5%. A nivel mundial su utilización es todavía incipiente; sin embargo, en diversos planes piloto, Alemania, Austria y otros países de Europa Central lo utilizan puro. Los franceses usan mezclas de biodiesel de baja proporción (5%), en los Estados Unidos se vende mezclado y en Japón existe interés en la producción y uso.
Los proyectos pilotos abarcan determinados usos específicos, como el transporte urbano de pasajeros en ciudades con elevado índice de smoke, el transporte en aeropuertos, navegación en lagos, reservas naturales y áreas protegidas. En el futuro seguramente será condición para la producción de cultivos orgánicos.
Entre sus ventajas, puede decirse que es competitivo frente a otras tecnologías que reducen la contaminación, complementa todas las nuevas tecnologías de diesel para reducción de gases contaminantes, tiene un rendimiento similar al del combustible diesel, no requiere nueva infraestructura ni adiestramiento, no es necesario cambiar o convertir motores, no altera el equipo de mantenimiento, no altera el tiempo de recarga de combustibles, no altera el torque ni el consumo, mejora notablemente la lubricación en el circuito y en la bomba de inyección, mejora las condiciones de funcionamiento invernal, mejora las condiciones antiexplosión e incendio, la mezcla se puede hacer en el momento de carga o previamente, es estable y no se separa en fases. Los ésteres de soja se guardan en tanques similares a los de gasoil, no son tóxicos y no forman mezclas explosivas con el aire.
El precio del biodiesel es superior al del gasoil debido a su costo más elevado, la justificación para encarar su producción y futura utilización descansa en objetivos superadores que contemplan beneficios ambientales, desarrollo de nuevos mercados para la producción primaria y para la industria, posibilidades alternativas en combustibles de base renovable, desarrollo de nuevos circuitos económicos con su consiguiente generación de riqueza y ocupación de mano de obra. En definitiva, futuros beneficios para losproductores de soja, los industriales, el Estado, el medio ambiente y su comunidad.
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