¿Cómo sabemos si vale la pena reemplazar un equipo?

LAS inversiones de capital no solamente se refieren a proyectos enteros sino también a cambios parciales, como puede ser el reemplazo de un equipo por otro que genere una mayor productividad o reduzca los costos. ¿Cómo analizamos estas propuestas?
En el caso de inversiones de reemplazo de activos (como son equipos o infraestructura) se compara el flujo de caja del proyecto "con" el activo nuevo versus el flujo de caja del proyecto "sin" el activo nuevo.
En todos los casos pueden aplicarse los métodos del "valor presente neto" (VPN, también denominado "valor actual neto" o "VAN"); o el de la tasa interna de rendimiento (TIR).
Sin embargo, en el caso de inversiones que generan beneficios por vía del ahorro el trabajar con flujos de caja negativos impide el uso de la TIR. En esos casos, pueden "asumirse" ingresos supuestos y constantes que generen flujos de caja positivos.
Por ejemplo, supongamos que evaluamos la conveniencia de reemplazar un equipo de mantenimiento por otro cuyos costos operativos son inferiores.
El equipo viejo fue adquirido hace tres años a $10, 000, su valor en libros es $4, 400, su valor de mercado a $5, 000 y su costo anual de operación es $4, 000. Al cabo de los cinco años de su vida útil, se estima que el equipo viejo tendrá un valor de mercado de $600. La depreciación se calcula linealmente.
Aún cuando, para los fines de la proyección del estado de resultados, la ganancia neta sería "negativa" por no haberse incluido ingresos, no se considera el impuesto sobre la renta como cero sino que se mide el "ahorro tributario" con que contribuye esta opción hacia el total.
El plazo de análisis se fijó en 5 años, por ser éste el plazo de vida del equipo viejo. La tasa de descuento, para los fines del cálculo del valor presente neto, es 12% y la tasa de impuesto es 15%.
El flujo de caja resultante de la primera opción que tiene la empresa (que es "no comprar el equipo nuevo") sería, para cada uno de los próximos cinco años, el siguiente: -$3, 070; -$3, 070; -$3, 400; -$3, 400; y -$2, 890.
A una tasa de descuento de 12% este flujo de caja equivale a un VPN de "menos" $11, 409.
La segunda opción es vender el equipo viejo y comprar un equipo nuevo. Ello generaría inicialmente ingresos pero también el pago de impuestos (de 15%) sobre la diferencia entre el valor de venta esperado y el valor en libros.
El costo del equipo nuevo sería $12, 000, sus costos de funcionamiento anuales serían $3, 000 y su vida útil sería 7 años. Se estima un valor de deshecho de $2, 720.
El flujo de caja resultante sería para cada uno de los próximos 5 años sería el siguiente: -$7, 090; -$2, 190; -$2, 190; -$2, 190; -$2, 190; y $530. A una tasa de descuento de 12% esto arroja un VPN de "menos" $12, 001.
¿Conclusión? Optamos por seguir con el equipo viejo, pues es la opción que presenta el monto de valor presente neto negativo más bajo.
En el caso de inversiones de reemplazo de activos (como son equipos o infraestructura) se compara el flujo de caja del proyecto "con" el activo nuevo versus el flujo de caja del proyecto "sin" el activo nuevo.
En todos los casos pueden aplicarse los métodos del "valor presente neto".
(*) El autor es profesor de economía en la Universidad de Panamá y socio de Consultores del Istmo (consultoresdelistmo@lycos.com).