La Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) señaló en su informe anual para la región, que la actividad económica de Panamá creció en un 3%, lo cual significó una desaceleración de 4.4% con respecto a 1998 y de 3.5% ó 4.0% esperado a inicios de año por las autoridades de Gobierno.
El balance preliminar de las economías de América Latina y el Caribe de la CEPAL, cuya publicación se inició en 1985, tiene como objetivo proporcionar información oportuna y sistemática respecto de las tendencias económicas nacionales y regionales, de tal forma que sirva a las autoridades como referencia para la formulación y la ejecución de políticas. Las opiniones expresadas son de la Secretaría y, por lo tanto, reflejan los puntos de vista de la Organización.
El lanzamiento de esta publicación se realiza al final de cada año en español e inglés, por medio de una conferencia de prensa del Secretario Ejecutivo de la Comisión. Contiene una evaluación preliminar de las economías de América Latina y el Caribe del año en curso.
De acuerdo a la CEPAL, la actividad económica de Panamá creció 3%, lo cual significó una desaceleración con respecto al 4.4% de 1998 y al 3.5%-4.0% esperado a inicios de año. En este desempeño influyeron el dinamismo de la inversión y el del consumo, el hecho de ser este un año electoral y el cambio de gobierno en el último cuatrimestre.
Según la organización este año, el comercio exterior de mercaderías se debilitó, pero otros servicios internacionales, como el Canal de Panamá, el Centro Bancario Internacional y las operaciones de transbordo, registraron un buen comportamiento. La inflación fue muy baja y el déficit del sector público consolidado fue más moderado.
Por su parte, la política económica siguió orientada, entre otras cosas, a adaptar la economía al cierre definitivo de bases militares y el traspaso final de los activos del Canal de Panamá. En tanto, en el último cuatrimestre se elevaron los aranceles a ciertos productos agropecuarios, dentro de los límites establecidos por la Organización Mundial del Comercio (OMC).
La política fiscal se caracterizó por el aumento del gasto de capital dirigido en buena medida a obras de infraestructura y por la continuación de los esfuerzos por reestructurar la deuda externa. El déficit del gobierno central fue elevado por segundo año consecutivo, aunque el mejor desempeño de las empresas públicas permitió que el déficit del sector público consolidado se situara dentro de los márgenes acordados con el Fondo Monetario Internacional (FMI). Al primer semestre alcanzaba 0.9% del producto interno bruto.
PRINCIPALES INDICADORES ECONOMICOS
En este renglón la CEPAL indica que los ingresos corrientes del gobierno central crecieron 12.7% durante los primeros nueve meses del año. La recaudación de impuestos directos aumentó 8.4% y los ingresos no tributarios se elevaron por los intereses del fondo creado con recursos de las privatizaciones.
Por su parte, la captación de impuestos indirectos se estancó por la disminución de las importaciones, ya que por ventas internas aumentó 13.7% en el período señalado. Las erogaciones fueron mayores, sobre todo en renglones de inversiones. Al primer semestre habían crecido 4.7% gracias a incrementos del gasto de capital (16%) y del corriente (3%).
El organismo adscrito a la ONU, precisa que en el primer semestre el gobierno colocó en los mercados internacionales Bonos Globales (500 millones de dólares) para la recompra de Bonos Brady (200 millones) y para obtener financiamiento presupuestario.
Agrega que al cierre del año el servicio de la deuda externa alcanzó 748 millones de dólares, 55% superior al de 1998 por el aumento tanto de amortizaciones como de intereses. A inicios del año se concluyó la venta de 50% de los activos de las empresas de energía eléctrica.
La operación significó un ingreso de capital por 603 millones de dólares, que se destinaron al Fondo Fiduciario del Desarrollo; éste cuenta ya con un saldo de 1,300 millones de dólares. En cambio, se postergó la privatización de la empresa de agua y alcantarillados.
Igualmente se pusieron en vigencia tres reglamentos bancarios relativos a: i) los grupos económicos particulares; ii) el crédito a las partes relacionadas, y iii) los grupos económicos bancarios. Continuó el proceso de reducción del número de bancos. Las actividades del Sistema Bancario Nacional sostuvieron su expansión en 1999; los saldos de los depósitos aumentaron 4.3% y el financiamiento concedido creció 2.3%, según cifras del mes de agosto.
Sin embargo, el crédito dirigido al mercado interno se incrementó 16.4%, mientras que el externo cayó 12.8%. En cambio, las operaciones externas pasivas y activas de la banca se contrajeron. Las tasas de interés no registraron cambios significativos y se mantuvieron las tasas preferenciales para la construcción de viviendas para la población de medios y bajos ingresos.
Para la CEPAL, con excepción de la Zona Libre de Colón, las actividades de servicios internacionales observaron un desempeño positivo en 1999. Las operaciones del Canal de Panamá registraron un aumento del número de navíos y de ingresos (4.3%), en parte debido al alza de tarifas. El Canal prosiguió con su programa de modernización cuyas inversiones concluyen en 2002. Los servicios portuarios crecieron con fuerte dinamismo, ya que el manejo de carga en contenedores se elevó 32% en el primer semestre. El producto agropecuario se elevó 3% debido a la recuperación de la producción bananera, la generación de energía eléctrica creció 8.7% en los primeros nueve meses del año, la industria manufacturera se estancó (0.2%) y la industria de la construcción creció 15% (frente al 6.7% registrado el año anterior) merced al mayor dinamismo de la construcción privada.
El sector público concluyó obras en proceso como el Corredor Sur, la Carretera Panamericana y centros hospitalarios. El número de turistas se redujo 10.4% en los primeros nueve meses del año, mientras que su gasto resultó 3.2% inferior.
La inflación bajó a finales de año (0.8%), pero registró un leve ascenso -estimado en 1.6%- en su promedio anual, a causa del aumento del precio internacional del petróleo, si bien el país conserva uno de los índices inflacionarios más bajos de América Latina.
No obstante, se incrementaron los precios de la salud (6.2%), alquileres, combustibles y energía eléctrica (4.2%), y actividades de esparcimiento (3.3%); los precios de alimentos permanecieron sin variación y los de calzado y vestuario apenas se elevaron 0.6%.
El salario mínimo permaneció sin cambio, aunque en el primer semestre aumentaron las remuneraciones promedio por trabajador en las manufacturas y el comercio minorista y mayorista. Al mes de agosto la ocupación aumentó 4.9% respecto del mismo mes de 1998; así, la tasa de desempleo se redujo 14%, frente al 15.2% del año anterior.
El comercio de mercaderías se debilitó considerablemente; al mismo tiempo, el pago a servicios del exterior aumentó, lo que produjo un déficit de cuenta corriente de magnitud inferior al del año anterior. A pesar de esto, en la cuenta financiera se registró un ingreso significativo de capitales, sobre todo por reinversiones de utilidades de las empresas extranjeras.
Al mes de septiembre, las exportaciones totales cayeron 19.6% por el declive de las reexportaciones de la Zona Libre de Colón (-21.9%), mientras que las exportaciones nacionales prácticamente se estancaron (-0.2%).
En las ventas de la Zona Libre de Colón influyó la menor demanda de Ecuador, Colombia y Venezuela. En las exportaciones nacionales repercutió la caída de las ventas de productos marinos. Otros rubros, sin embargo, mostraron un buen desempeño, entre ellos los derivados del petróleo (56%), las ventas de bananos (40%) y de carne (39%).
Las importaciones totales cayeron -19% por la reducción de 32.5% de las realizadas en la Zona Libre de Colón; las compras nacionales apenas crecieron 1%. Tuvieron aumentos importantes el petróleo crudo (89.9%) y productos alimenticios (5%); también aumentó la compra de bienes de capital para la agricultura y la industria.
Los ingresos de la cuenta financiera se estiman en 880 millones de dólares, con incrementos importantes de la inversión extranjera directa. El saldo de la deuda externa alcanzó 5,590 millones de dólares, cifra 4.5% superior a la de 1998.
CRECIMIENTO DE 3% NO ES TAN MALO, JULIAO
A pesar de que si se compara con Costa Rica, que según la CEPAL alcanzó un crecimiento de 7.5% Panamá parece haberse quedado rezagada, para el ministro de Economía y Finanzas, Víctor Juliao, un incremento económico de 3% no es tan malo, ya que 1999 fue un año electoral e incluso el mismo supera al de otros países que terminan el año con cifras negativas.
Juliao agregó además que no se pudo tener un mayor crecimiento económico debido a la crisis financiera que se desató en Asia, la cual a pesar de que no tuvo una incidencia directa en Panamá, afectó a una gran cantidad de países latinoamericanos, en especial a los principales clientes de la Zona Libre de Colón.
Explicó que este emporio comercial, que terminará el año con un déficit de 23%, tiene como compradores más importantes a Venezuela, Colombia, Ecuador y Brasil.
En estos países, señaló, la situación económica ha estado muy difícil, e inclusive, Ecuador se ha visto imposibilitado de pagar su deuda externa.
Por su parte, en Venezuela y Colombia, fuera de la crisis asiática se han agravado los conflictos armados y políticos, los cuales se han acrecentado en estas naciones hermanas en los últimos meses.
Según Juliao, todo esto ha incidido en que la Zona Libre de Colón exporte menos cantidad de artículos de los que exportaba tradicionalmente, lo que efectivamente se ha reflejado en toda la economía nacional.
El ministro sostuvo que a partir del próximo año el Gobierno comenzará a iniciar a fondo el plan económico que se planteo durante la campaña electoral, ya que en estos tres últimos meses el ejecutivo se ha dedicado a enderezar los entuertos que la administración de Pérez Balladares hizo durante sus cuatro últimos meses de mandato.
Destacó que debido a este esfuerzo titánico, el plan económico se ha retrasado un poco. Sin embargo y a pesar de enfrentar un déficit fiscal que ronda el 4% del Producto Interno Bruto, se han podido conseguir B/.10 millones para el Hospital Santo Tomas.
Igualmente sostuvo que se ha iniciado la creación de cerca de 300 granjas de producción autosostenible.
Juliao agregó asimismo que el próximo año se licitarán obras de gran envergadura, como lo son el nuevo puente sobre el Canal de Panamá, y el desarrollo completo de la base de Howard, que necesitará inversiones que rondan los B/.2,000 millones.
No obstante, el ministro recalcó, que el Gobierno continuará aplicando fuertes medidas de austeridad y sólo se harán gastos en las cosas que sean estrictamente necesarias.
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