Don Plinio Ruiz, gracias por acceder a esta entrevista en su oficina de Boquete. ¿ Cuál es, don Plinio, su visión del panorama actual del café de Boquete?
- Gracias por haber venido a Boquete. Vamos a procurar que nuestras declaraciones sean de utilidad no sólo para Café Ruiz sino para toda la industria cafetalera panameña. Estamos pasando por una crisis bastante fuerte por la baja de los precios en el mercado internacional. No es que no se haya visto a tiempo para tomar las medidas; sin embargo podemos darnos cuenta que en otros países más adelantados, cuando hay estas crisis el gobierno está en posición siempre de dar la mano , asumir ciertos gastos , cantidades de dinero que destinan para mantener a la industria funcionando. Ese hecho no ha estado en un rincón. Esto es sabido de todo el mundo. En la industria cafetalera, posiblemente ahora mismo, la mayor dificultad es que ahora se nos exige el cumplimiento con los obreros, siendo que, si no recibimos el precio justo por nuestro producto, cómo es que vamos sostener de 600 a 700 obreros que necesita cualquier empresa cafetalera. Encima de eso, las exigencias de la Caja del Seguro Social que se presentan en una época de quiebra, como para quien dice, darle jaque mate a la industria cafetalera, o darle jaque mate a los empresarios que son los que sostienen al país. Esta es la máxima dificultad que tenemos en este momento.
- ¿A qué causas se atribuye la crisis por la que atraviesa la industria cafetalera?
- La caída de los precios internacionales por la abundancia de café a nivel mundial. Sobre todo de café a bajo precio. Vamos a poner un ejemplo: Vietnam. No era cultivador de café. Tiene una cantidad enorme de mano de obra, tierra suficiente para producir café, ha entrado a producir café de tal suerte que es casi el segundo productor de café del mundo.
- ¿ Vietnam es un nuevo fenómeno como productor de café?
- Exactamente. Entonces estamos tropezando con la gran abundancia de café, porque como era gran negocio, todo el mundo corrió a sembrar café. Hay algunas alternativas.
- Antes de pasar a las alternativas, quiero recordar lo que pasaba antes con el café, vale decir las heladas que se presentaban en el Brasil, primer productor mundial, y cómo las heladas provocaban que se redujera la producción brasileña y los precios del café subieran...
- Cuando había heladas en el Brasil, efectivamente, los precios del café se disparaban en el mercado mundial. Como se sabe, el precio del café lo maneja la Bolsa de Nueva York, que es la que manda en los precios. A veces los precios se disparaban a precios fabulosos, de cinco a seis veces del punto en lo que está ahora mismo.
- ¿Actualmente en qué niveles está el precio del quintal de café?
- Ahora mismo estamos vendiendo a 63 dólares el quintal de café, o sea las cien libras. Para nosotros producir 100 libras de café tenemos un gasto de 87 dólares, es decir hay una diferencia en contra nuestra de 14 dólares. Ahora estamos subsistiendo. Siempre hemos estado subsistiendo. Antes el quintal costaba mucho menos, 24 o 30 dólares, y vivíamos del café. Ultimamente cuando se presentaban las bajas, corrían a cortar los cafetales, a sembrar otros productos, cosa que no era tan recomendable sino se sabía lo que se estaba haciendo. En los últimos años nosotros hemos tenido práctica. Y cuando vienen las grandes bajas entonces se podan los cafetales, de tal suerte es que cuando llegan alzas ya tenemos cafetales nuevos. Pero lo que necesitamos es financiamiento.
- En Colombia, gran productor de café, se creó el Fondo Cafetalero a través del cual interviene el Estado con la promoción del producto en los mercados internacionales, créditos blandos, a veces con subsidios, y otros variados alicientes económicos para compensar los vaivenes continuos de los precios. ¿ Alguna vez en Panamá se ha hecho algo parecido?
Nunca hemos tenido un respaldo. Hemos sobrevivido solos.
¿No han venido funcionarios del MIDA a hablar con Uds.?
- Bueno, eso sería otra historia. Todos los esfuerzos que se han hecho por más de 20 años a través del MIDA han sido mal encaminados, mal manejados, porque los que están manejando el MIDA nunca han invertido un centavo en el café. ¿ Cómo pueden presentarse ellos como salvadores de la situación sino saben lo que están haciendo? Cuando iba a meterse al negocio el MIDA creí que era una gran cosa. Pronto nos fuimos superando; hoy día el cafetalero se ha superado y el MIDA tiene que actualizarse, sin embargo ellos insisten en su conducta y gastan millones de dólares de nuestros impuestos en programas que no van a ninguna parte. Yo les aconsejaría que vengan a tomar un seminario sobre café para que sepan dónde pueden invertir el dinero que están gastando ahora mismo, para que la industria no fracase y no se vea en las condiciones en que estamos ahora mismo . Si los bancos nos tomaran carrera ahora mismo , tienen toda la facultad de hacerlo . Pero la industria se iría a la quiebra y quedarían miles de obreros sin trabajo.
- ¿ Está jugando algún rol en conjurar o aliviar la crisis cafetalera el Banco de Desarrollo Agropecuario?
Yo no voy a quitar que tanto el Banco de Desarrollo Agropecuario como el MIDA están procurando hacer lo mejor, según sus conocimientos, pero hay un factor de las necesidades que son prioritarias. Ellos deben trabajar de una forma patriótica porque sino tenemos este sentimiento dentro de nosotros, y trabajamos solamente para mantener nuestro empleo, esto sería una forma de supervivencia. No podemos seguir en ese plan. Los panameños tenemos que convencernos que ya Panamá es nuestro y que sobre los trabajadores públicos recae mayormente la responsabilidad del manejo de la gran empresa que es la nación.
Dentro del contexto crítico que aflige a la producción cafetalera, ¿ le parece adecuado que se plantee una reforma tributaria que, al final del camino, desemboca en mayor presión tributaria sobre los productores?
Ya le he dado una idea de lo que significa el cobro de impuestos. Una reforma tributaria sería como otra plaga que la caería a los cafetales.
Este es un negocio muy brillante porque todo el mundo consume café. Ya que hemos llegado a este que es el punto básico de cuál sería la solución. Si yo no presentara soluciones no estaría haciendo nada. Porque no sacamos nada quejándonos. Tenemos que buscarle soluciones. Nosotros, Casa Ruiz, está a la vanguardia en presentar soluciones. ¿ Cuáles serían mis recomendaciones? Primero, tendríamos que plantearlo de la manera siguiente: ¿ qué podemos ofrecerle a los mercados internacionales? En el caso nuestro, de los cafés de altura de Panamá, tenemos un gran producto, estamos en una posición óptima. No somos cantidad. Somos calidad. Usted ha probado la calidad de nuestro café. Esto es lo que es Café de Boquete. Yo le compro café a 800 cafetaleros. El árbol nos entrega un producto perfecto y nosotros nos encargamos de echarlo a perder por falta de conocimiento precisamente de lo que exigen los mercados internacionales. ¿ Qué ganamos nosotros con decir que mi café es el mejor del mundo sino lo sabemos procesar?. Que posiblemente tengamos razón en decir que es el mejor del mundo. Sino hay un buen proceso, científico, no hemos hecho nada. Quizás en el negocio del café lo más barato sea la materia prima, pero que llegue a su taza de una forma exquisita, y que Ud. quede con el deseo de seguir consumiéndolo, eso es otra historia.
¿ Cuál es la experiencia que Café Ruiz ha procesado exportando café de sabores?
El café de sabor es una pequeña alternativa. El mercado que más lo consume es el mercado norteamericano; el mercado europeo no lo conoce. Los demás mercados prefieren el café puro, que no está alterado con ningún sabor. Sin embargo es una de las alternativas que hay. Otra alternativa que estamos ahora mismo desararrollando es la presentación de los " coffee- shops", las tiendas de café. Ya tiene que ver con el uso de toda la técnica para presentar un producto al consumidor, de altísima calidad. El temor de Café Ruiz no es fracasar sino que lo pruebe la gente; una vez que lo prueban, me van a poner en problemas porque se van a disparar los pedidos de café. Nadie que prueba Café Ruiz va querer seguir bebiendo otro café. Yo no quiero eso nada más para Café Ruiz. Lo quiero para todo los cafés que produce Panamá. Y tenemos la capacidad, la posición y todas las ventajas a nuestro favor, puesto que tenemos un producto de alta calidad a nivel mundial. Café Ruiz tiene premios al sabor al nivel de Europa, Santo Domingo, Miami, y el primer puesto al nivel de Centroamérica. No es café Ruiz, señores; es café de Boquete. Tenemos que producirlo en forma excelente y hacia allá nos dirigimos. No le tememos a los mercados, ni a las bajas de precios porque sabemos que podemos vender nuestro producto de alta calidad a precios halagadores. Pero tenemos que encaminar todo nuestro esfuerzo hacia este punto, que es básico para la industria cafetalera panameña. Si lo que se ha gastado en traer semillas como los catimores, que los compradores ni siquiera lo prueban porque ya lo conocen. Pero si desarrollamos nuestro café que hemos cultivado siempre, sobre todo el típico arábigo, lograríamos precios fabulosos. No puedo decir cuándo podríamos venderlo nosotros, teniendo las facilidades, pero hay que salir a vender a los mercados internacionales. Si se sigue mandando gente que no tiene ningún amor por el café no habremos invertido nada. Conozco aquí gente que ha ido a los Azores, al fin del mundo, estudiando sobre café, y se ha quedado en nada. Sin embargo, lo que nos ha costado a nosotros, que hemos mandado el café con nuestro esfuerzo, y hemos salido a los mercados internacionales, dedicando toda nuestra vida a los cafetales, si conocemos lo que necesitamos y sabemos lo que tenemos. Sin embargo se nos acusa de malos tratos a los trabajadores. ¿ Cómo vamos a pagarle bien al trabajador si estamos vendiendo por debajo del costo de producción? No estamos recibiendo lo que verdaderamente vale nuestro producto.
¿ Se está promocionando el café panameño, internacionalmente, como es debido?
No, tenemos que promocionarlo. Debe enviarse personas versadas, bilingues, trilingues, no personas que malamente hablan el idioma español. Necesitamos enviar al extranjero personas idóneas que sepan por qué luchar.
¿ Quiere decir que el Estado ha errado en su enfoque de sustituir al industrial, al conocedor del cultivo del café, por burócratas de escritorio para que pontifiquen sobre el café panameño?
Pueden tener conocimiento del café. Pero no han invertido vida, no han invertido capital. Han vivido de un salario. Eso no puede ir a ninguna parte. Hay que mandar personas conocedoras, personas que sientan en sí la necesidad que hay.
El mercado europeo es abastecido tradicionalmente por café de Brasil, Colombia y los países árabes. ¿ Qué esfuerzos ha hecho el Estado para encontrar un nicho para el café panameño?
El asunto no es ir de acá para allá. Hay que venir de allá para acá, de los mercados consumidores a los productores para estar nosotros en capacidad de producir lo que los mercados exigen. La primera vez que salieron mis hijos, que son mis socios, al mundo a ofrecer el producto encontraron con que ni siquiera podían ilustrar las muestras; los compradores de café los apartaban; no habíamos avanzado en nada en ese sentido y si sabíamos que teníamos un gran producto, pero hay que promocionarlo a nivel mundial.
Es visible la información que hacen los gobiernos de Brasil y Colombia en promocionar el café. Colombia, se dice, tiene aroma de café, pero aquí no se ha olfateado ese aroma, dentro y fuera del país. Lo importante es que el mercado internacional valorice el café de Panamá y hay que invertir para conseguir ese reconocimiento mundial, ¿ no es así don Plinio?
Nuestro verdadero café tiene éxito, pero si lo echamos a perder con café de inferior calidad, como el catimore. Es un árbol lindísimo, un grano lindísimo ; produce que es una belleza. Pero no tiene taza y lo que es peor , la plaga más grande que se avecina , que es la broca, va en pos del grano del catimore porque es un grano suave.
¿ Quién aconsejó el catimore en Panamá?
Justamente el MIDA. Se han gastado fuerzas increíbles , esfuerzos muy grandes. Yo no quito que tal vez ellos tengan buena fe , pero hay veces que me quiero pensando si es que no quieren acabar con la industria. A sabiendas insisten y persisten en hacer pasar una moneda falsa. Ellos no quieren perder su esfuerzo. Pero, señores, vean que ese esfuerzo no está encaminado. No podemos permitir que se esté yendo contra la industria que mantiene a tantísima gente .
¿ Qué otros aspectos inquietan a los productores?
Tenemos el aspecto del trabajador indígena. El trabajador indígena no necesita pasaporte para pasar la frontera. Ahora ¿ qué va a suceder? Pongamos el pueblo ngobe bouglé , que siempre hemos llamado guaymí.
El indígena de aquí es el pueblo que todos los años pasan en cantidad a Costa Rica y allí está la broca, una de las plagas más mortíferas para el café. Ellos van a traer la broca y también la van a llevar a sus zonas donde ellos tienen cafetales. Los indígenas producen miles de quintales de café . Inclusive las comarcas indígenas o reservaciones son tanto más grandes que la provincia de Chiriquí . Practicamente la mitad de la provincia está en reservaciones donde ellos pueden desarrollar sus propios cafetales. Nosotros ya tenemos vendido el café que los indígenas cultivan a un alto precio tan sólo con la única alternativa que primero llegue a ellos. Ellos pueden desarrollar su propia industria . No conviene entonces que ellos sigan pasando a Costa Rica. El trabajo hay que hacerlo a nivel de los caciques, convencerlos del peligro que implica que traigan la broca. Si es verdad que en esto el MIDA está haciendo un gran trabajo.
¿De qué forma está trabajando el MIDA para prevenir el traslado de la broca. Ha creado un cinturón fitosanitario?
Cada cual va a tener que defender su finca. Cada cual va a tener que monitorear su finca. Y lo que es más importante que nada es que nosotros sabemos que nuestro café vale ; es un regalo de la naturaleza. Sabemos que tenemos todo el campo ; estamos en un punto estratégico mundial para el transporte . Podemos negociar con el mundo entero a través de las naves que atraviesan el canal . Estamos en una posición halagadora.
Hablábamos al principio de la entrevista de la opción turística del café. ¿Qué le puede informar a los que poco o nada saben sobre este nuevo ángulo del café como soporte de nuevos programas turísticos?
Desde los tiempos de 1930 ya había turistas en Boquete. Era Boquete una aventura turística. Ahora lo sigue siendo. Tenemos que ofrecerle al turista , sobre todo, los cafetales ecológicos con toda este gama de bellezas que poseemos, empezando con los quetzales. El turista viene y sale fascinado, sobre todo, si prueba la calidad del café que se produce en Boquete. Ahora mismo empezamos con un tour pagado. Tenemos fincas preciosas, beneficios de café, maquinaria de última palabra en el proceso, degustaciones de café y de bebidas de café. El turista también queda maravillado con la posición geográfica , con la belleza de Boquete y su producto principal que es el café. El IPAT está colaborando decisivamente ; estamos muy satisfechos. Con los turistas que llegan en los cruceros también estamos promocionando nuestro café, con degustaciones y ellos quedan agradados del sabor.
Pero aún no estamos aprovechando nuestros recursos, acertadamente. Le voy a contar una anécdota. Mi hija , la ingeniera Ruiz, fue al Japón promocionar el café. Los japoneses probaron el café y les pareció fantástico. Pero cuando ella empezó a hablarles de ventas, ellos le dijeron que le compraban la finca . En este caso, ella les dijo : o negociamos o negociamos. La marina más grande que atraviesa el canal de Panamá es la marina japonesa. Pero el café de Panamá es algo que no tiene precio . Desde ese punto de vista debemos negociar. Tenemos los recursos a la mano.
¿No se ha considerado vincular el café al turismo interno para que se fortalezca la conciencia cafetalera y que no sea unicamente un orgullo regional sino un orgullo nacional la industria panameña del café?
El turismo interno está funcionando bastante bien , pero ahora la meta debe ser el turismo internacional. Nosotros vendemos café en Estados Unidos . La más grande clientela son los turistas norteamericanos que han venido a Boquete . Se les ha dado la dirección y ya se empieza a esparcir. A tal punto que mi hija ya empieza a sentir el peso del trabajo de la venta . Vuelvo y le repito : los boqueteños tenemos que amar nuestro producto para poder llevarlo a un punto en que pueda el café de Boquete alcanzar grandes precios internacionales . No quiero ser egoísta como café Ruiz . Nosotros nunca podremos producir la cantidad de café que podemos vender.
¿Cuántos años hace que la familia Ruiz está dedicada a la industria del café?
Los que primero sembraron café en mi familia son de los años de 1880 a 1890 . Mis abuelos se transladaron a estas tierras . En ese tiempo Boquete era muy boscoso y lluvioso . Ellos sembraron los primeros árboles de café junto con los demás que comenzaron en esa época . Entonces la ambición de mi padre y mi madre fue tener su finquita de café, como, en efecto, la levantaron. Yo me crié cosechando, cultivando , podando los árboles y a veces tostando el café, procesándolo en un beneficio bastante rudimentario que tenía mi papá. Sin embargo era un beneficio que procesaba café a través de una fuerza hidráulica, maquinarias hechas aquí mismo , piladoras de madera . Mis hijos son mis socios. Ahora yo estoy retirado. Pero siempre sigo luchando.
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