Aunque el gobierno se mostró optimista de que la economía panameña crecerá este año en una cifra mayor al 4 por ciento, lo que es muy superior a las estimaciones efectuadas por el Banco Mundial para los países latinoamericanos, hay sectores, como el agropecuario, la construcción y el comercio, que tendrán que batallar fuertemente para mantenerse en el mercado.
Diversos factores se conjugan para que este año de 1999 se perfile como crítico para la economía panameña. Un año de elecciones que crea gran incertidumbre para las inversiones; un año en que los panameños tendrán que asumir el gran reto de manejar la administración del Canal interoceánico y sus áreas adyacentes; un año en donde la apertura económica se sentirá mucho más y con ello la inundación del mercado de productos extranjeros con aranceles bajos y un año en donde se sellarán las privatizaciones con su respectivo recorte de personal.
Ya los sectores agropecuario e industrial han ripostado por las políticas económicas que se iniciaron desde 1994 cuando el presidente Ernesto Pérez Balladares asumió el poder y con ello contundentes medidas de corte neoliberal que han llevado al país a tener los aranceles más bajos del Continente y a privatizar casi todas las instituciones públicas, entre ellas los servicios de telefonía y electricidad.
Para el Secretario Ejecutivo de la Asociación Nacional de Ganaderos (ANAGAN), Concepción Santos Sanjur, este año será mucho más difícil que el que acaba de concluir, ya que el sector agropecuario resultó muy golpeado por la apertura comercial y por la globalización.
Santos Sanjur indicó que si el Gobierno pretende continuar con su programa económico, todo hace pensar que el sector desaparecerá, provocando la migración a la ciudad capital.
El dirigente de ANAGAN expresó que es muy importante que se den ajustes en las políticas agropecuarias incorporando a los productores dentro del marco general de las decisiones que toma el Ejecutivo.
Santos Sanjur manifestó que las autoridades deben reconocer que se han ejecutado medidas que no favorecen al sector agropecuario nacional, porque se ha creado un alto grado de incertidumbre entre los productores panameños.
En tanto, el Director Ejecutivo de la Unión Nacional de Productores (UNPAP), Carlos Pittí, señaló que para este año se espera que el Ejecutivo defina las políticas arancelarias para el pollo, ya que en los últimos años se ha visto limitado el proceso de exportación.
Pittí dijo que a pesar de que Panamá cuenta con un pollo de alta calidad, se le dificulta la exportación a los países más cercanos a los "nuestros" porque los aranceles son muy altos en comparación con los panameños.
Para exportar pollo a Costa Rica se tiene que pagar un arancel al 200%, mientras que los costarricenses pueden exportar pagando sólo un 15%, y esta situación perturba al sector avícola, el cual ha mostrado un excelente crecimiento, explicó.
En tanto, el gerente de la Zona Libre de Colón, Ricardo Alemán, indicó que la crisis que afectó las economías de diversos países continuará, y que los primeros meses del año 99 serán muy difíciles para los usuarios de la Zona Libre de Colón porque las causas que originaron la crisis se mantienen en muchos países.
Se espera que la crisis de los países centroamericanos y suramericanos sea superada, provocando el resurgimiento de las economías de la región, añadió.
Alemán dijo que existen elementos positivos para la recuperación de las economías afectadas por la crisis rusa y asiática, y se espera que en un futuro no muy lejano logren obtener el mismo ritmo de compras que tenían en la zona franca.
El gerente de la Zona Libre de Colón explicó además que a esa entidad le corresponde adaptarse al nuevo mundo económico, con el fin de convertir la zona franca en un gran centro de redistribución.
Expresó que para lograr la creación del centro de redistribución este debe ser promocionado con los países que realmente interesan, para que los mismos instalen sus industrias y empresas dentro del área.
El crecimiento de la Zona Libre de Colón registró una caída del 4 por ciento en 1998, según cifras oficiales de la institucón, que a juicio de los usuarios de la zona franca dicha merma se sitúa en un 12 por ciento.
El presidente de la Asociación de Usuarios de la Zona Libre de Colón, Nidal Waked, dijo que han pasado el año más difícil que se pueda imaginar, ya que un sinnúmero de factores externos provocaron la baja en la zona franca.
Tanto los usuarios de la Zona Libre como la gerencia, coinciden en manifestar que la situación política, económica y social que enfrentan los mercados importantes para Zona Libre como lo son: Colombia, Venezuela, Ecuador, Brasil, han provocado las bajas durante el 98.
Waked expresó que el mercado se mantenía con las transacciones que se lograban con Centroamérica, pero a raíz del huracán "Mitch", dicho mercado quedó invalidado, agravando la situación de la Zona Libre de Colón.
Por otra parte manifestó que la mercancía de la zona franca es discriminada en otros mercados de Centro y Sur América, y ello se debe a la sobre protección que existe dentro del mercado.
De acuerdo con el presidente de los usuarios, el gobierno nacional le ha brindado muy poco apoyo, y es casi nula la presión que se puede ejecutar en contra de las economías que son mucho más fuertes que la panameña.
Igual suerte que el crecimiento económico registrará en 1999 el área de la construcción, ya que los niveles de inversión, a pesar de no disminuir probablemente se mantendrán en los mismos niveles de 1998.
Según el presidente de la Cámara Panameña de la Construcción (CAPAC), José Sosa, 1998 se caracterizó porque todavía se llevaron a cabo muchas obras gubernamentales, sin embargo para 1999 ya es conocido que el Estado disminuirá su presupuesto de inversión, por lo que si no se reanuda algún tipo de desarrollo privado la situación podría tornarse preocupante.
Sosa sostuvo que este año como en 1998 el caballo de batalla del sector será la construcción de viviendas unifamiliares de interés social y para la clase media.
El presidente de la CAPAC señaló que esto será posible debido a que los intereses hipotecarios para este tipo de residencias han disminuido significativamente, lo que ha permitido que un mayor número de personas puedan calificar para adquirir una vivienda, aumentando la demanda.
Precisó que el mayor desarrollo de urbanizaciones se registrará hacia las áreas de Panamá Este y Oeste, las que deberán mantener un buen ritmo durante todo el año.
Sosa recalcó que también en 1999 se podrá empezar a notar un resurgimiento de los condominios lujosos, no obstante aclaró que todavía se está muy lejos de alcanzar los niveles que se consiguieron en 1994 y 1995.
Destacó que la Cámara Panameña de la Construcción tiene la esperanza de que una vez finalicen el Corredor Sur y las otras iniciativas que adelanta el Gobierno los inversionistas privados resurgirán, permitiendo que la construcción le siga dando empleo a más de 25 mil panameños.
DESEMPLEO Y POBREZA NO DISMINUIRAN ESTE AÑO
Según las estimaciones del economista Juan Jované, para 1999 el crecimiento económico no deberá exceder el 3%, manteniéndose ligeramente igual al registrado durante 1998, lo que significa que el Gobierno no estará en la capacidad de disminuir el desempleo y bajar los índices de pobreza.
De acuerdo con el también director del Instituto de Estudios Nacionales de la Universidad de Panamá, este bajo crecimiento se deberá más que nada a los bajos índices de desarrollo que se darán en las economías de las naciones industrializadas.
Para Jované, el fenómeno será determinante para Panamá, a pesar de que para el próximo año es probable que el sector agropecuario no sienta los embates climatológicos del fenómeno de El Niño, ni que se den paros de labores semejantes a la huelga de 51 días que ocurrió en el sector bananero, que es el principal exportador del país.
Estimó que el problema de Panamá es que es una economía muy abierta al mercado mundial, por lo que no podrá estar aislado de lo que ocurra a nivel de los mercados internacionales y 1999 será un año mucho más débil que 1998.
Explicó que sólo hay que analizar las estadísticas de la OECD, organismo que mide el crecimiento de los países desarrollados, que pronosticó que el Producto Interno Bruto de Estados Unidos sólo crecerá en 1.5%, cuando en 1998 registró un promedio de 3.5%.
Lo mismo sucederá con la mayoría de los estados desarrollados, que a pesar de no registrar tasas negativas de crecimiento, permanecerán prácticamente estancados.
Para la presidenta del Consejo Nacional de la Empresa Privada (CoNEP), Nivia Roxana Castrellón, hay que hacer un esfuerzo mancomunado por parte de los sectores productivos, privado y laboral para lograr los índices económicos que requiera Panamá.
Dentro de los planes para 1999, el CoNEP tiene previsto presentar en los primeros días de marzo un proyecto llamado "Estrategia de desarrollo nacional", donde no sólo se van a analizar temas macroeconómicos, sino también microeconómicos.
La presidenta explicó que el mismo tiene temas sobre sectores específicos tales como: la institucionalidad, la seguridad jurídica y el concepto de instituciones, donde se busca que las mismas funcionen de manera eficiente con las necesidades de los usuarios, tratando de simplificar los conceptos de trámites y buscar que los funcionarios públicos sean realmente servidores de la comunidad.
El CoNEP tiene como grandes objetivos ser facilitador de los sectores productivos, es decir orientarlos, guiarlos, ayudarlos y hacerles conocer las ventajas que existen y a la vez capacitarlos en la docencia empresarial, "el desarrollo del país es de todos, es por ello que esta propuesta incluye la modernización laboral y la Caja de Seguro Social", concluyó Castrellón.
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