Llegó la hora cero para el sector bananero

Esta semana es determinante para el sector bananero de Puerto Armuelles, ya que se conocerá si la empresa Chiriquí Land Company continuará subsidiando esta actividad en el 2003. Manuel Virgilio Aizpurúa, representante legal de Puerto Armuelles Fruit Company (PAFCO), detalló que la empresa no pretende cerrar operaciones dejando los activos a la disposición de terceros.
Señaló que la compañía un puede seguir subsidiando Armuelles para cubrir la diferencia entre costos y precios, ya que se estima que hay unos dos dólares de diferencia en este renglón. El representante de PAFCO destacó que el deterioro de la actividad bananera en la región de Puerto Armuelles se reflejará en diversos tópicos económicos de la provincia.
En concepto de salarios se registran beneficios por el orden los 20 millones de dólares, lo que implica unos 2 millones de dólares en materia de seguro social, más lo que pagan los trabajadores. Adicionalmente, al Municipio se alquilan tierra por más de 1.5 millones de dólares, sin contar los 2.3 millones destinados a los contratistas encargados del sistema de drenaje e irrigación y otras actividades.
Igualmente, se pagan unos 2.8 millones para los transportistas y los estibadores que embarcan la fruta; 5.2 millones se invierten en compras locales. También se les compra a los productores independientes unos 3 millones de dólares al año. Todo ello con un potencial anual de 3 mil hectáreas, produciendo unas 2 mil 100 caja por hectárea.
Sin embargo, si la tierra es bien administrada se podrían cultivar unas 4 mil hectáreas y producir cerca de 2,700 cajas de banano por hectárea, la cual la empresa ha logrado en otras ocasiones. De acuerdo con Manuel Virgilio Aizpurúa, se ha establecido que Puerto Armuelles tiene capacidad para exportar en 4 mil hectáreas cerca de 11 millones de cajas de fruta al año.
Para el representante legal de PAFCO, hay tres salidas para salvar Puerto Armuelles: la primera de ellas es una negociación exitosa tomando muy en serio a las cooperativas, donde la empresa pasaría a comprar la fruta que se produce en el área, proporcionando la asistencia técnica y pagando las prestaciones con la venta de las plantaciones.
Otra de las alternativas es que se logre bajar los costos a un precio inferior al que se obtiene por la fruta. Esto podría ejecutarse, "pero se requeriría de orientación y un trabajo arduo", dijo Aizpurúa. Y por último se tiene como alternativa el deterioro paulatino de las plantaciones, dado que los ingresos serían menores a las necesidades de gastos que deben realizarse en las plantaciones.
De acuerdo con cifras proporcionadas por el representante legal de PAFCO, en períodos anuales se calculan pérdidas entre los 5 a 20 millones de dólares. A lo largo de los últimos cinco años la casa matriz ha subsidiado a Puerto Armuelles con diversos recursos, con el fin de mantenerla a flote, pero esto parece ser insoportable.
En 1998, año en que se originó una huelga que duró 57 días, lo que le costó a la empresa perdidas por 16.8 millones de dólares. En 1999 las pérdidas se estimaron en 5.5 millones, mientras que en el 2000 se calcularon por el orden de los 17.4 millones de dólares.
En el 2001 las bajas generadas estuvieron cercanas a los 27 millones de dólares, debido a un sinnúmero de situaciones laborales donde los trabajadores buscaban mejoras a través de una convención colectiva. Además, ese año la casa matriz se acogió a la Ley 11 de quiebra en Estados Unidos. Con este panorama se prevé que las pérdidas para este año estarán por el orden de los 18 millones de dólares.
¿Qué ocurrirá si la empresa decide el 31 de diciembre eliminar los subsidios? Ante esta situación Manuel Virgilio Aizpurúa indicó que si la casa matriz determina este 31 de diciembre que no continuará subsidiando a Puerto Armuelles, detectará una disminución paulatina de las operaciones, además de presentarse una baja en las plantaciones, debido a que los ingresos serán menores que los costos, provocando que algunas actividades no se realicen.
Al no haber recursos para no darle el cuidado que requiere la plantación habrían menos labores de mantenimiento, cosecha y de empaque lo que originaría menos ingresos. El negocio está en producir una mayor cantidad de fruta con el mismo espacio de terreno y a la mejor calidad posible para competir en los mercados internacionales.