"Se ha demostrado que en el Canal existe la capacidad de resolver cualquier conflicto por la vía de la negociación", dice Juan Ramón Feliu, vicepresidente de la Asociación de Pilotos del Canal.
Los prácticos tuvieron un respiro de alivio, pues se logró incorporar en la nueva convención colectiva, la mayoría de las condiciones laborales existentes, las cuales deben mantenerse cuando la vía sea administrada por Panamá, según indica la Constitución y la Ley Orgánica del Canal.
Luego de un año y medio de discusión, matizado por posiciones diametralmente opuestas y denuncias hechas en instancias internacionales, se llegó a un acuerdo que debe estar vigente antes del 31 de diciembre, garantizando además las dos prioridades del Canal: seguridad y eficiencia.
Sin embargo, no todo es color de rosa. Aún falta que los miembros de la Asociación de Pilotos ratifiquen, mediante referéndum interno, esta convención colectiva. Si esto no sucede antes del mediodía del 31 de diciembre, no habrá ninguna garantía vigente que regule las nuevas relaciones entre la Asociación de Pilotos y la Autoridad del Canal.
Fueron rondas maratónicas de largas y complicadas discusiones, que se extendían hasta altas horas de la madrugada, en una carrera de resistencia, donde fue necesaria la intervención del administrador del Canal, Alberto Alemán Zubieta.
Hubo que incorporar muchos aspectos que estaban contemplados en las leyes federales norteamericanas, pero que no están claramente definidos en la Ley Orgánica, como parte de las condiciones laborales existentes antes del 31 de diciembre de 1999, explica el capitán Jorge Terán, presidente de los pilotos.
En su momento, el gremio de prácticos se opuso a esta ley, pues según dice Terán "hay que ser un verdadero genio de la brevedad para incorporar en ella todos los aspectos laborales contemplados en las leyes federales, y adicionalmente todo lo relativo al funcionamiento, administración, finanzas, seguridad, etc, en un documento de sólo 53 páginas".
PELIGRO INMINENTE
Aunque la Constitución y la Ley Orgánica del Canal crean un "régimen laboral especial" en el que los trabajadores mantendrán "condiciones iguales o similares" a las existentes antes del 31 de diciembre, dichas condiciones no están especificadas, pues son materia de reglamento interno de la nueva Autoridad del Canal.
Los prácticos encuentran esto sumamente peligroso, pues le da la opción a la Junta Directiva de la Autoridad del Canal de cambiar o modificar los reglamentos.
Así lo establece el artículo 18, numeral 5 de la Ley Orgánica: "... La Junta Directiva podrá aprobar los reglamentos necesarios y convenientes para el debido funcionamiento del Canal, incluyendo (acápite A)... el que regulará las relaciones laborales y fijará los procedimientos de selección y promoción, escalas salariales y beneficios económicos de los trabajadores..."
Mayor riesgo se vislumbra cuando no hay representación formal de los trabajadores del Canal en esta Junta Directiva, abriendo muchas puertas para que se presenten excesos, dice Jorge Terán.
"Nosotros prevemos que si la Autoridad del Canal intenta cambiar, a través de los reglamentos, algunas de las condiciones existentes antes del 31 de diciembre, la Corte Suprema de Justicia tendrá que resolver estos conflictos", puntualizó el dirigente de los prácticos.
Los aspectos más conflictivos de la negociación tienen un efecto directo en seguridad del tránsito de los buques, pues a juicio de los prácticos, la Comisión del Canal proponía cambios "drásticos e inaceptables", que hubiesen causado accidentes en la vía.
ASIGNACION DE PRACTICOS
La Comisión del Canal pidió reducir la cantidad de prácticos a bordo de los barcos Panamax (los más grandes que pueden atravesar el Canal), lo que, a juicio del gremio, tendría un efecto nocivo para la seguridad. Al final se acordó mantener el mismo número de prácticos. Como la cantidad de pilotos panameños no cubre la necesidad de tránsito, se decidió recontratar a 50 pilotos norteamericanos de los grados más altos, que se jubilarían antes del 31 de diciembre.
Por su parte, los prácticos también aportaron su cuota de sacrificio al reducir sus horas de descanso de 16 a 14, de manera que la Autoridad del Canal tuviera más pilotos disponibles.
También se implementará un sistema de rotación especial en el que los pilotos que estén en su tiempo de descanso puedan ser llamados a laborar, si así es requerido, recompensándolos a través de un pago adicional.
En caso de un aumento repentino del tráfico por el Canal, la Autoridad también podrá contratar temporalmente los servicios de ex-pilotos jubilados.
VISIBILIDAD
Fue uno de los puntos más conflictivos, en vista que se proponía aumentar la cantidad de contenedores que podían transportar los barcos Panamax, hecho que fue denunciado por los prácticos en Londres ante los propios usuarios del Canal, alegando que esto podría ocasionar accidentes al transitar en el estrecho Corte Culebra.
Irónicamente, luego de la intervención del administrador del Canal, la controversia se resolvió en un día y medio, a través de un sistema que garantiza la seguridad a través de algunas restricciones a los barcos que transitan con visibilidad reducida:
1. Los barcos Panamax tendrán que atravesar el Corte Culebra únicamente de día.
2. Los pilotos a cargo de estas naves deben tener un año y medio de experiencia mínima en el grado necesario para pasar estos barcos. (nivel 7 y 8)
3. El práctico que cruza el Corte Culebra a bordo de un Panamax no podrá haber trabajado más de 8 horas continuas, lo cual garantiza que esté alerta en caso de emergencias.
4. Para tránsitos nocturnos en las esclusas, se colocó un piloto adicional de menor calificación en la popa.
5. Los barcos Panamax tendrán tránsito exclusivo por el Corte Culebra, de manera que no puedan encontrarse con otros barcos.
GRADO DE CALIFICACION
La Comisión del Canal había sugerido un sistema acelerado de promoción de pilotos, exigiendo menor experiencia en cada nivel, lo que fue criticado duramente por el gremio, ya que imprimía mayor responsabilidad sobre el país en caso de accidentes.
"Panamá no puede darse el lujo de poner en tela de duda su capacidad de mantener la seguridad del canal, por una medida estrictamente Económica", puntualizó Terán.
Se acordó mantener el mismo sistema de calificación por grados de experiencia. Se requiere un mínimo de 8 años, aparte de los cinco años de estudio y dos de entrenamiento, para transitar un barco Panamax.
También se creó un cuerpo consultivo técnico profesional, llamado "Review Board" que analizará todos los aspectos de la navegación, así como los accidentes a fin de prevenirlos.
"La palabra clave es cero tolerancia a los accidentes, porque queremos un Canal perfecto en manos panameñas", explicó Jorge Terán.
ENTRENAMIENTO
Se acordó que el piloto del Canal recibirá todo el entrenamiento establecido por la Organización Marítima Internacional.
A pesar que actualmente el nivel de capacitación del práctico canalero es muy exigente, se hace necesario garantizar que esté acorde con los nuevos requisitos internacionales.
Los aspectos anteriores eran relativos al funcionamiento eficiente y seguro del Canal, a partir de la preparación y asignación del personal que toma el control de embarcaciones, valoradas en millones de dólares, por más de diez horas consecutivas.
Ese personal altamente calificado, también se aseguró de contar con las condiciones de seguridad y protección que tenían con las leyes federales de Estados Unidos.
ACCIDENTES DE TRABAJO
En la escala salarial de los pilotos, se incluye un "bono de disponibilidad", adicional al salario. Esta bonificación es considerada por las leyes federales, como parte del salario total, a diferencia de lo contemplado por la Caja de Seguro Social, que paga porcentajes diferentes por incapacidad.
Hasta el 31 de diciembre, un trabajador que sufra un accidente en el desempeño de sus funciones, tiene derecho al 100% de su salario, incluyendo dicho "bono de disponibilidad".
El nuevo régimen de seguridad social de los pilotos combina algunas de las disposiciones de las leyes federales con las que establece la Caja de Seguro Social.
En caso de accidentes, el piloto también tendrá derecho a 45 días de su salario total. Transcurrido ese tiempo, se regirá por los porcentajes de la Caja de Seguro Social.
Se hace la salvedad que esos gastos por incapacidad están incluidos en el presupuesto de la Autoridad del Canal, y no afectarán las finanzas de la institución de seguridad social.
DAÑOS A LAS NAVES
La Ley Orgánical establece que la Autoridad del Canal puede reclamar a sus trabajadores indemnización por daños ocasionados al Canal o a los buques, en caso que una Junta de Inspectores determine que el mismo fue causado por culpa de los trabajadores.
Se acordó que la Autoridad proporcione apoyo legal necesario en caso que algún armador o compañía de seguro interponga demandas en contra de los pilotos.
"El Canal es la razón de ser de la Autoridad del Canal y de los pilotos, y ambos grupos sabemos que los esfuerzos actuales y futuros deben ir dirigidos hacia la eficiencia y la seguridad de la vía", concluyó el capitán Juan Ramón Feliu, vicepresidente de los pilotos.
Estas dos prioridades se relacionan directamente con las condiciones laborales que tiene el personal de lo que será la empresa más importante del país: El Canal de Panamá.
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