A pesar de estar atravesando por una declarada "crisis" del turismo nacional, con una ocupación hotelera y turismo interno que ha llegado a niveles "insostenibles", los gremios apoyan la iniciativa de hacer del Instituto Panameño de Turismo (IPAT), "un ministerio sin cartera", formulando también críticas a la gestión turística.
"Si elevar el status del IPAT va a representar mayor atención del Estado a la actividad turística del país, estaremos totalmente de acuerdo, pero si vamos a tener un Ministerio de Turismo, que seguirá con el mismo desorden que se tiene actualmente y abultando la planilla, entonces sería la peor locura que podemos hacer como país", expresó Enrique Pesántes, presidente de la Asociación Panameña de Operadores de Turismo (APOTUR)
Tanto Pesántes como Erick Paz, presidente de la Asociación Panameña de Hoteles (APATEL) coinciden en que es necesario que el gobierno defina concretamente los objetivos de una política estatal de turismo, lo que hasta el momento sólo ha sido palabras sin hechos.
Ambos ejecutivos plantean que es justo que una institución tan importante como el IPAT tenga voz y voto en los Consejos de Gabinete para que "no se diluya el esfuerzo turístico que viene realizando" y mejore la comunicación con los demás ministerios.
Agregan que lo ideal es crear un "ministerio sin cartera", ya que a nivel internacional, la relación se da con ministros de Turismo, lo que afecta el nivel jerárquico de las conversaciones.
En tanto, el presidente de APOTUR señaló que aún no está claro en cuanto al impacto económico que puede representar esta designación, ya que las discusiones de la ley hasta este momento se habían centrado en las actividades turísticas y no en tener un nuevo ministro de Turismo.
Ni Enrique Pesántes ni Erick Paz tienen aún en su poder el último texto de la Ley de Autonomía del IPAT, a pesar que la misma ha sido motivo de discusión en las reuniones de Junta Directiva, donde ambos gremios tienen una posición.
"Pedimos al IPAT que se ponga los pantalones y empiece a trabajar. Dejen de estar nombrando tantos asesores con altos salarios", puntualizó Erick Paz.
Sinceramente no vemos una posición seria por parte de la presidenta en el tema", recalcó el presidente de los hoteleros.
Es urgente que se presente la Ley de Autonomía del IPAT, para que los fondos sean utilizados en promoción turística y no vayan a la caja común del Estado.
Además, insistió, que Panamá tiene que promoverse "en serio a nivel internacional" y lavarse la cara, ante las campañas negativas que se han difundido, como el tema de los paraísos fiscales y la prostitución de menores.
Ambos ejecutivos coinciden en que la licitación para la campaña publicitaria, anunciada recientemente por el IPAT no llegará a feliz término en este año, por la demora en los trámites burocráticos y plantean que se extienda el contrato a la agencia que actualmente trabaja en esto.
"Una licitación de 800 mil dólares para promover Panamá en el extranjero...¿qué aspiramos a recibir con ese dinero? La respuesta es nada, porque esos fondos no se asignarán sino hasta fin de año, con lo cual se pierde lo que resta del año en publicidad. ¿Qué rentabilidad le vamos a encontrar a esto?. En este año, ninguna, recalcó Paz.
Los gremios nuevamente ponen una luz de alarma, ante la crisis por la que atraviesa el sector, con cifras "insostenibles" de desocupación hotelera y con un turismo interno que "se ha reducido a los niveles más bajos", coinciden Enrique Pesántes y Erick Paz.
"El turismo interno se fue a pique, debido a la inestabilidad económica que vive el país, por la gran cantidad de despidos en el gobierno y la indefinición de temas claves como el salario mínimo, lo que causa una contracción en los gastos".
A pesar que esta situación no es imputable totalmente al IPAT, los gremios urgen a la institución que "defina un norte en el tema turístico".
"Lo que ocurre en el IPAT es similar a lo que pasa en otros ministerios. Hay una división de intereses. Cada departamento va por el lado que más le parece, con una total falta de coordinación de los esfuerzos y gastos", puntualizó Pesántes.
Similar opinión tiene Erick Paz, quien plantea que como no hay una dirección turística como país, se presentan muchas propuestas de mercadeo a la vez, y muy pocas llegan a feliz término. "Por esto, el sector privado ha entendido que tiene que arrancar solo sin depender del IPAT."
Recientemente, estadísticas manejadas por el IPAT sostienen que la desaceleración económica no toca las puertas del turismo, que inclusive ha crecido un 8% entre enero y mayo del 2000. Estas estadísticas se basan en la entrada de personas a través del Aeropuerto Internacional de Tocumen.
Los gremios cuestionan duramente estas cifras, y aseguran que es totalmente falso que el turismo haya crecido un 8%. No se puede medir el incremento de la industria a través de la entrada de pasajeros por Tocumen, porque buena parte de estas personas no pasan la noche en el país,sino que están en tránsito a otros países.
Las críticas han pasado las fronteras del IPAT para llegar al gobierno central, porque no le ha dado la importancia debida a la "industria sin chimeneas", cuyos beneficios económicos aún no se sienten.
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