Ciudad de México - Pese a su lento arranque, y a los contratiempos registrados en los últimos meses, la economía panameña promete señales positivas en el mediano plazo, con la consecución de un menor nivel de inflación, tasas de interés en el mercado local y un incremento del Producto Interno Bruto (PIB) de entre 3.5 y cuatro por ciento.
Un informe dado a conocer en esta capital por especialistas de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), que desmenuza el desempeño económico de ese país istmeño durante el pasado año, asegura que para fines del 2001 la economía panameña podría beneficiarse sustancialmente de los importantes activos recibidos por el gobierno luego de la reversión del Canal de Panamá, un proceso iniciado en 1977 con la firma del Tratado Torrijos-Carter, y que culminó en el 2000.
Sin embargo, el 200 no concluyó con los índices anunciados y esperados por las autoridades, y lejos de ello, la actividad económica acentuó la tendencia a la desaceleración que ya exhibía, al crecer sólo 2.7 por ciento, frente a 4.4 por ciento y a 3 por ciento conseguidos en 1998 y 1999, respectivamente.
En ese lapso, el producto por habitante sólo aumentó uno por ciento, la demanda interna experimentó una fuerte contracción, la inversión y el consumo se debilitaron y el nivel de desempleo se incrementó en términos considerables.
Tras dos años de una fuerte expansión -dice el informe-, en el 2000 se agotó un ciclo de inversiones basado en grandes proyectos de infraestructura pública, construcciones privadas en edificaciones comerciales y hoteleras, y en la modernización de los puertos del Pacífico y el Atlántico; en tanto, el repunte del desempleo, el agotamiento de la expansión acelerada del crédito al consumo y las estrategias agresivas puestas en marcha por el sector bancario, consiguieron también un freno del consumo privado.
La actividad productiva, por su parte, mostró un comportamiento heterogéneo, en el que los expertos alertan del resultado negativo de los sectores productores de bienes -en particular de las manufacturas, la construcción, la agricultura y la pesca-, y se destacan el comportamiento del área del turismo, la electricidad y las comunicaciones que "crecieron considerablemente durante el año 2000", según sostiene el documento.
Por su parte, los servicios de demanda internacional mostraron también un buen ritmo de crecimiento, gracias al incremento sostenido de las actividades en el Canal de Panamá y a la reanimación de las operaciones en la Zona de Libre Comercio, donde se concentró el mejor desempeño del sector exportador.
Las importaciones nacionales se redujeron como consecuencia de la caída de la demanda interna; pero las exportaciones reportaron un crecimiento que los expertos de la CEPAL consideran importante, aun cuando las ventas del banano panameño continuaron enfrentando dificultades en el mercado internacional.
Asimismo, el informe del organismo internacional destaca que aunque cayó la captación de ingresos tributarios, el país logró abatir el déficit fiscal, reducir el elevado déficit de la cuenta corriente de la balanza de pagos y contener la inflación, pese al contexto adverso generado por al aumento de los precios internacionales del petróleo.
El informe presentado aquí esta semana concluye reiterando las perspectivas alentadoras que se avecinan para Panamá. Sin embargo, no deja de señalar que tales augurios podrían ser empañados por una serie de factores que incluyen sobre todo, el posible impacto, directo o indirecto, de la desaceleración económica que afecta a Estados Unidos en la economía panameña.
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