La primera Zona Libre de Occidente llega a sus 55 años de servicio posicionándose como una de las principales del mundo después de Hong Kong, pero experimentando desde hace siete años una baja en sus movimientos por las crisis económicas que viven sus principales compradores en el extranjero.
Iniciándose con las operaciones de sus primeras empresas a partir de 1950, casi un año y medio después de ser creado mediante Ley. Hoy la Zona Libre de Colón no deja de promoverse en el exterior buscando la captación de nuevos mercados y hacerle frente a los momentos difíciles de la economía mundial.
Las firmas de Tratados de Libre Comercio (TLC) entre Panamá y otros países abre, según sus promotores, una ventana comercial con oportunidades a los empresarios de las naciones firmantes. La Zona Libre de Colón ha estado pendiente de los efectos de los tratados en sus operaciones y por ello han participado en las rondas de conversaciones.
La presidenta de la Asociación de Usuarios de la Zona Libre de Colón, Digna Donado, explicó que en las negociaciones del TLC que gestiona Panamá con otras naciones, no hay, hasta el momento, nada que lesione al emporio comercial.
Donado dijo que en las negociaciones que están por cerrarse con países centroamericanos no hay absolutamente ningún tipo de problema como tampoco existe con el que se podría firmar con Taiwán que ya está casi listo.
Aunque estos tratados no perjudican a la Zona Libre de Colón lo que se aceptó en las primeras documentaciones fue el Certificado de Procedencia de la zona franca que permite que la mercancía pueda trasegarse en el área sin perder su origen.
Eso es lo único que nos podría afectar con los TLC que se firmen con las naciones del Istmo Centroamericano pero fue solucionado, indicó.
Para la empresaria, los Tratados de Libre Comercio favorecen fundamentalmente a los exportadores de Panamá y al comerciante y agricultor panameño en la posibilidad de poder exportar sus productos a otros mercados.
La Zona Libre de Colón importa mercancía de Asia y Europa y muy poco de los Estados Unidos, por lo que en el posible TLC de Panamá con esta nación se debe ser muy cuidadoso, manifestó Donado.
“Cómo va a venir ahora la negociación si se llega a dar un TLC con Estados Unidos es otra cosa”, expresó la representante de la Asociación de Usuarios, quien dijo que se tendría que tener detalles muy cuidadosos de que es lo que se puede conceder en esa relación comercial.
La zona franca panameña tiene entre sus principales clientes a Costa Rica, Nicaragua, El Salvador, Guatemala y Honduras con quienes el gobierno panameño está finalizando las rondas de negociaciones para la implementación de un intercambio comercial que beneficie por igual a los países firmantes.
Finalizada la II Guerra Mundial los hombres de negocios en Panamá buscaban una nueva lucha económica.
Según Manuel Castillo, fundador de la ZLC, en aquella época, Thomas Lynos, creador de la zona franca de Orleans y Seattle, en Estados Unidos, preparó un estudio para realizar este proyecto.
El estudio se realizó tomando como referencia que en la ciudad de Colón, debido a su proximidad con el Canal de Panamá, transitaban diariamente más de 30 barcos, lo cual hacía del lugar, un sitio atractivo para establecer una zona comercial.
Pero para realizar el proyecto se necesitaban (en su primera etapa) 300,000 dólares para el relleno en la Bahía de Colón colindante con los Muelles de Cristóbal.
Adicionalmente, se requería de la aprobación del gobierno de Estados Unidos, por estar incluida el área colindante a los Muelles de Cristóbal y ña zona del Ferrocarrial hasta el fuerte de Lessep.
Después de varias luchas se tuvo éxito al lograrse convenios entre los gobiernos de Estados Unidos y Panamá y con la Ley 18 de 1948 se logró crear la Zona Libre de Comercio en Colón.
