El ex presidente colombiano Belisario Betancur hizo hoy en Londres un encendido elogio del gran botánico José Celestino Mutis en una charla organizada por la embajada de su país con motivo del bicentenario de la Independencia.
En presencia de un nutrido grupo de diplomáticos, políticos y empresarios británicos y latinoamericanos, Betancur señaló las fuentes que inspiraron a los artífices de la independencia de las colonias americanas, entre ellos los grandes filósofos de la ilustración alemanes, escoceses y franceses, cuyo pensamiento llegó al "comienzo de formación de la nacionalidad colombiana".
Recordó que el barco donde el poeta lord Byron fue a la liberación de Grecia contra el propio dominio inglés se llamó "Bolívar" en honor del libertador de seis nuevas repúblicas americanas.
En "ese cruce histórico de ideologías", dijo Betancur, llegó en 1760 al Virreinato de la Nueva Granada, procedente de Cádiz, el médico español José Celestino Mutis con el compromiso de "hacer un gran herbario y profundizar en el estudio de plantas medicinales cuyas virtudes curativas conocía".
En los seis meses de viaje comenzó a escribir su "Diario de Observaciones", que continuaría durante treinta años y que es, dijo Betancur, una de las "fuentes fundamentales" para aproximarse a su obra y a su vida: "vida de criollo porque se criollizó en el Virreinato" y de "neogranadino" porque desde su llegada "nunca salió de Nueva Granada en 49 años".
También destacó el elemento "transgresor" de las actividades de Mutis, que en la inauguración de la cátedra de matemáticas en el Colegio del Rosario, de Bogotá, dio a conocer los principios del sistema de Copérnico frente a las teorías de Ptolomeo y la escolástica.
Según Betancur pronto se sintió allí "la necesidad de un periódico", que se concretó en el llamado Papel Periódico de la Ciudad de Santafé, que desde 1791 publicó semanalmente 265 ediciones hasta febrero de 1797.
En él colaboraron personalidades como el propio Mutis, los sabios Francisco Antonio Zea y Francisco José de Caldas, el humanista Antonio Nariño, el economista Pedro Fermín de Vargas, el cura Eloy Valenzuela, el noble científico Jorge Tadeo Lozano y el historiador José Manuel Restrepo, "mentes criollas brillantes, algunos ejecutados en el cadalso por las autoridades virreinales".
En su conferencia, Betancur trazó un perfil biográfico de Mutis, a quien el botánico sueco Linneo bautizó en su día como "el príncipe de los botánicos americanos" y al que dedicó su obra "Geografía de las Plantas".
Nacido en Cádiz y tras estudios de gramática, filosofía, medicina, botánica, matemáticas, física y astronomía en Cádiz, Sevilla y Madrid, con 29 años Mutis viajó en 1760 al Nuevo Mundo como médico de Pedro Messía de la Cerca, nombrado virrey de la Nueva Granada.
Tres años más tarde solicitaría a Carlos III de España la creación de la Real Expedición Botánica, como las ya fundadas en Cuba, Perú y México, que sólo obtendría 20 años después, pero mientras tanto se dedicó a buscar plantas medicinales, quina entre ellas, además de plata y oro, para en 1772 hacerse sacerdote secular y más tarde canónigo.
Mutis mandó construir el Observatorio Astronómico, el primero que se levantó en suelo americano, mientras trabajó sin cesar en su obra monumental de La Flora: 6.849 láminas de plantas y flores de grandes dimensiones copiadas del natural por pintores escogidos por él mismo con diagramas anatómicos del grupo vegetal correspondiente.
Betancur contó también el encuentro con el científico alemán Alexander von Humboldt, que llegó a Bogotá en febrero de 1801 y pasó allí más de dos meses trabajando con Mutis.
El ex presidente colombiano recordó que el Virreinato de la Nueva Granada era a comienzos del siglo XIX referencia obligada de las ideas ilustradas así como centro científico de primer orden por las investigaciones sobre la quina y los minerales.
Mutis no se limitó, sin embargo, a las plantas sino que realizó también estudios sobre la metalurgia del cobre, el bronce, el zinc y el estaño, aprovechando los conocimientos tanto de los españoles como de los indios.
Por fin en 1783 pudo ver cumplido su sueño de la Real Expedición Botánica, que dirigiría los 25 años siguientes y que se convertiría en un centro de debates científicos y al tiempo en "una retorta hirviente de ideas revolucionarias".
El ex presidente colombiano recordó a aquel grupo ilustre de pensadores, científicos y patriotas como Zea, Tadeo Lozano, Caldas, Pedro Fermín de Vargas, Rizo, Carbonell, Matis, Sinforoso Mutis y otros, que integraron la Real Expedición, de los que muchos de ellos serían encarcelados, desterrados o ejecutados.
