La NASA celebró hoy cinco años de fructífera tarea realizada por la sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea (ESA, por su sigla en inglés) en la superficie de Titán, una de las lunas de Saturno.
La sonda, puesta en órbita de Saturno en el marco de la misión Cassini de la NASA, se posó sobre Titán el 14 de enero de 2005 y desde entonces ha proporcionado información constante y valiosa a los científicos, dijo la NASA en un comunicado.
"Huygens ha proporcionado datos cruciales sobre la atmósfera y la superficie de Titán que han servido de respaldo fundamental para las investigaciones", aseguró Bob Pappalardo, científico del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.
Montada sobre la nave Cassini, la sonda Huygens, construida y controlada por la ESA, tardó casi siete años en llegar a las inmediaciones de Saturno.
Tras desprenderse de Cassini y durante las más de cuatro horas que duró la caída en paracaídas, Huygens transmitió a la Tierra información sobre la enrarecida atmósfera y la superficie de Titán.
Pero, por sobre todo, proporcionó a los científicos las primeras imágenes de esa atmósfera con fotografías que muestran canales y bloques de hielo, además de la erosión causada por la lluvia de metano y etano, los principales componentes de su atmósfera.
"Era fantasmagórico. Vimos colinas brillantes sobre una planicie oscura, una combinación extraña de luz y tinieblas. Era una paisaje dantesco", indicó Jonathan Lunine, científico de Cassini, según el comunicado de JPL.
Al combinar las imágenes con la detección de metano y otros gases que surgían de la superficie, los científicos determinaron que Titán podría tener un ciclo hidrológico similar al de la Tierra.
Sin embargo, aclararon que para ese ciclo Titán necesita de metano y etano, y no de agua, como el de nuestro planeta.
Huygens también ha permitido a los científicos realizar mediciones de la atmósfera y la superficie, lo cual reveló la existencia de un océano de agua y amoníaco bajo una capa de hielo.
"Huygens ha sido una misión única, de una sola vez en la vida. Pero todavía tenemos mucho que aprender de ella y espero que nos guíe para futuras misiones a Titán", señaló Jean-Pierre Lebreton, científico del proyecto de Huygens para la ESA, en el comunicado de la NASA.
