La candidatura conjunta de tres neurobiólogos, el mexicano Arturo Álvarez-Buylla, el estadounidense Joseph Altman y el italiano Giacomo Rizzolatti, ganó hoy el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica de 2011.
Los premiados llegaron a las últimas votaciones del jurado junto a las candidaturas del ingeniero y biofísico estadounidense Hugh Herr, otra conjunta de Avelino Corma, Masatake Haruta y Gabor Somorjai y la del físico John Pendry, conocido por sus estudios sobre la invisibilidad.
El jurado explicó en el acta que concede a los premiados el galardón por el descubrimiento de la regeneración de neuronas en cerebros adultos, un proceso conocido como neurogénesis, y las neuronas espejo.
Destacó que los descubrimientos de estos tres investigadores se encuentran entre los hallazgos más importantes de la neurobiología, cambiando la forma de entender el cerebro desde los tiempos del profesor español Santiago Ramón y Cajal, Nobel de Medicina en 1906.
Los miembros del jurado añadieron que estas investigaciones abren nuevos caminos para el tratamiento de enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer y el Parkinson, así como para la comprensión y posible tratamiento del autismo.
Joseph Altman descubrió la neurogénesis en mamíferos adultos en los años sesenta del pasado siglo, sugiriendo que las nuevas neuronas desempeñan un papel crucial en los procesos de la memoria y el aprendizaje, y ese descubrimiento apoya el concepto de plasticidad cerebral.
Arturo Álvarez-Buylla, por su parte, identificó los mecanismos fundamentales inherentes a la neurogénesis y las células gliales como progenitoras de nuevas neuronas, así como la migración en cadena de estas últimas a diferentes zonas del cerebro y abre asimismo nuevas pistas sobre el origen de los tumores cerebrales.
Por último, Giacomo Rizzolatti descubrió las neuronas espejo, que se activan no sólo durante la ejecución de una acción, sino también durante la observación de la misma y que proporcionan un marco adecuado para la comprensión de los mecanismos subyacentes a la empatía emocional, imitación, comunicación y comportamiento social.
El premio, que está dotado con 50.000 euros (70.000 dólares) y una escultura de Joan Miró, recayó el año pasado en los investigadores David Julius, Linda Watkins y Baruch Minke por sus trabajos en el ámbito de la neurobiología sensorial y la lucha contra el dolor.
