Miles de niños de América Latina se lavaron hoy las manos a la misma hora para romper el récord Guinness y fomentar una de las prácticas más simples para prevenir infecciones que matan a millones de menores cada año en el mundo.
El objetivo es lograr un número superior a 52.970 personas, la marca que logró Bangladesh el año pasado, algo que sólo se sabrá dentro de unas semanas, cuando se certifique la participación.
Pero se alcance o no, el solo intento es un triunfo para la salud, explicó Alfonso Contreras, coordinador del proyecto en la Organización Panamericana de la Salud (OPS), en Washington.
"El récord es una excusa, es simplemente para generar entusiasmo en las escuelas", dijo.
Eso ya se obtuvo, como se puso de manifiesto en la Escuela Víctor Vázquez Zúñiga, en el cantón Atacames de Ecuador, donde a las 15.00 GMT la sirena sonó para interrumpir las actividades rutinarias, como en muchos otros colegios de la región.
En el patio los profesores y algunos padres habían dispuesto mesas con palanganas, o "lavacaras", como las llaman en Ecuador, y jarras de agua.
Los niños siguieron el ritual que les habían enseñado: enjabonarse las manos por encima, luego las palmas, entre los dedos, un masaje en las palmas, enjuagarse y secarse.
En total debe tardarse por lo menos 20 segundos, algo "que casi nadie hace", dijo Contreras.
Más de 7.000 estudiantes estaban inscritos para lavarse hoy a esa hora tan sólo en Atacames, según Andrés Grijalba, presidente del Consejo de Salud de ese cantón.
"El mensaje es que la salud de ellos y de su familia está en sus manos", dijo Grijalba.
En todo el país unas 3.000 escuelas se sumaron a la campaña, informó Alexander von Hildebrand, un consultor de la OPS en Quito.
En cada una de ellas había un policía, un abogado o un agente de salud que certificaba el nombre de cada participante para entregárselo después a la organización del récord Guinness.
La diarrea es una de las principales causas de mortalidad infantil en Atacames, como en muchos otros lugares del mundo, y lavarse las manos adecuadamente reduciría los fallecimientos en un 40 por ciento, según dijo hoy la Unicef, que patrocina el Día Mundial del Lavado de Manos con la OPS y otras organizaciones.
En total, 3,5 millones de niños menores de cinco años mueren cada año por diarrea e infecciones agudas de las vías respiratorias, para las que el simple agua y jabón es uno de los antídotos más eficaces.
"Aunque nos parezca algo rutinario en realidad tenemos mucho que mejorar aún en este terreno. No nos lavamos bien las manos", dijo Contreras.
Es especialmente importante lavarse tras ir al baño y antes de comer, y tener cuidado para no estornudar en la mano, pues así se transmiten gérmenes al tocar objetos o personas.
Para los niños de la Escuela Víctor Vázquez Zúñiga es una práctica más novedosa de lo que parece y para prepararse para el día de hoy hicieron un ensayo el pasado miércoles.
"Hay baños, pero no sale agua, tampoco los baños están en buenas condiciones", dijo la profesora Alexandra Cabrera.
Esa es la situación del 40% de las escuelas de Ecuador, que carecen de agua potable, y de muchas otras en América Latina, que la reciben de forma irregular y la almacenan en tinas y tanques.
Pero incluso esos colegios pueden usar la imaginación para hacer que los niños se laven las manos y se conviertan en agentes de salud en sus casas, según Contreras.
En algunos lugares, por ejemplo, usan botellas de plástico boca abajo, donde han instalado un pequeño grifo, por el que sale un chorrillo de agua que, combinado con cualquier jabón, incluso de lavar ropa, es más que suficiente para eliminar los gérmenes y bacterias que se acumulan en la piel.
"No es un obstáculo principalmente de medios, sino de creatividad. No se requiere tanto esfuerzo ni dinero", dijo Contreras.
El intento de entrar en el libro Guinness es otro mecanismo imaginativo para convencer a las personas de que 20 segundos lavándose las manos es un tiempo muy bien invertido.
César Muñoz Acebes
