La agencia espacial estadounidense NASA anunció que sus científicos identificaron una bacteria que vive e incorpora arsénico en sus genes, un descubrimiento que amplía la lista de elementos que pueden soportar la existencia en otros planetas.
"Todas las formas de vida que conocemos se componen, principalmente, de seis elementos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo", dijo Felisa Wolfe Simon, del Instituto de Astrobiología de la NASA, en Menlo Park, California.
"Nosotros encontramos una bacteria que puede sustituir el arsénico por el fósforo", añadió Wolfe Simon, quien designó al microorganismo con el nombre de GFAJ-1.
El arsénico había reemplazado completamente al fósforo en las moléculas de la bacteria hasta su ADN mismo.
La astrobióloga Pamela Conrad, del Centro Goddard de Vuelo Espacial, calificó el hallazgo como "muy interesante", y dijo que "implica que todavía no sabemos todo lo que necesitamos acerca de las condiciones esenciales para sustentar la vida".
"En términos de vida extraterrestre el arsénico quizá no sea uno de los elementos esenciales, pero también puede ser que sea uno de tantos elementos que sí sustentan la vida", añadió Conrad.
El profesor de Ecología James Elser dijo que el hallazgo abre la posibilidad de trabajar con organismos que no necesiten el fósforo, un elemento que desempeña un papel crucial en la agricultura moderna y podría tornarse escaso.
Los seis elementos hasta ahora considerados como básicos para la vida conforman los ácidos nucleicos, las proteínas y los lípidos y, por tanto, la mayor parte de la materia viva, pero los investigadores exploraron la posibilidad de que algunos otros elementos de la tabla periódica puedan cumplir las mismas funciones.
