Hace 20 años, la sangre del cordón umbilical se desechaba. Sin embargo, investigaciones posteriores demostraron que esta sangre poseía una cantidad de componentes capaces de generar células sanguíneas en cantidades adecuadas para el trasplante, de la misma manera que la médula ósea. De esta forma, algo que años atrás se despreciaba, sirve hoy para salvar vidas.
Este material biológico ha pasado de ser un desecho inservible que se tiraba después del parto, a convertirse en una fuente de sangre para trasplantes o a utilizarse para tratar múltiples enfermedades y ser una fuente de células madre, fundamental para la investigación biomédica.
Ante las posibilidades terapéuticas de este material biológico, se han creado decenas de bancos de sangre de cordón umbilical, que reciben los cordones donados por las madres que acaban de tener un hijo, y que garantizan la conservación de las células para que puedan utilizarse en las mejores condiciones.
Hoy día, existen 160,000 unidades de sangre almacenadas en más de 40 bancos distribuidos por todo el mundo. Estados Unidos es el país con más unidades de sangre del cordón umbilical almacenada; España ocupa el segundo lugar.
Importancia del cordón.
El almacenamiento del cordón umbilical es muy importante, ya que si en un futuro el bebé llega a tener algún tipo de enfermedad de la sangre, estas células serían el trasplante ideal, por ejemplo en el caso del trasplante de médula ósea.
Esto evitaría que los padres estén buscando compatibilidad entre los familiares o hermanos del bebé, y permite ganar tiempo para enfrentar con rapidez la enfermedad.
En 1988, un niño se sometió en París al primer trasplante de sangre de cordón umbilical. Sufría una severa anemia que logró superar gracias al trasplante.
Sin embargo, el principal desafío consiste en informar mejor al público y el mayor obstáculo el reducido número de hospitales que permiten donaciones a nivel mundial.
En Panamá, por ejemplo no existe un solo banco público para donaciones y son muy pocos los privados. Mientras que en España existen seis bancos de cordón que están en Barcelona, Málaga, Madrid, Galicia, Valencia y Tenerife. En total, hay almacenadas 20,000 unidades que suponen el 10% de las depositadas en todo el mundo.
¿Es un tesoro el cordón umbilical? Los investigadores han comprobado que la sangre recuperada del cordón umbilical es una fuente rica de células madre o troncal.
Estas células madre son consideras células no especializadas que producen todas las demás células sanguíneas, incluidas las plaquetas coagulantes y los glóbulos rojos y blancos.
Al igual que la médula ósea donada, la sangre del cordón umbilical puede utilizarse para tratar diferentes trastornos genéticos que afectan la sangre y el sistema inmunitario, la leucemia y ciertos cánceres, y algunos trastornos hereditarios bioquímicos.
Para el doctor Roberto Epifanio, ginecólogo y director de Instituto Valenciano de Infertilidad (IVI)- Panamá, la utilidad de guardar a largo plazo para uso propio ha sido muy cuestionada, ya que las células madre obtenidas del cordón umbilical no pueden actualmente ser utilizadas para corregir errores innatos del metabolismo u otras enfermedades genéticas en el mismo individuo, porque la alteración genética estará presente en las células madre.
Sin embargo, Epifanio señaló que la donación directa de sangre del cordón debe ser considerada cuando existe un diagnóstico específico conocido que pueda ser tratado con trasplante hematopoiético para un miembro de la familia.
De acuerdo con Dennís Vega, gerente general del banco Cordón de Vida, conservar la sangre de los cordones umbilicales es particularmente importante para las familias con predisposición genética a ciertas enfermedades o que tengan orígenes étnicos diversos, así como los casos en que los lazos genéticos no sean disponibles como, adopciones o de reproducción asistida
Vega señaló que hoy son más de 45 los trastornos que pueden tratarse con células madre de la sangre del cordón umbilical, por ello los padres que están esperando un bebé pueden realizar los arreglos necesarios antes de que nazca para que se tome la sangre del cordón umbilical en forma inmediata después del nacimiento (dentro de los 15 minutos del parto), para posteriormente ser almacena para su propio uso.
Si los padres utilizan un banco privado, los costos iniciales oscilan entre 850 dólares y un cargo anual por almacenamiento de 90 dólares.
Cuestionamientos.
El doctor Epifanio señaló que no se han establecido aún normas universales para la recolección y almacenamiento de sangre del cordón, pero estas son necesarias para poder intercambiar las muestras entre diferentes bancos.
Actualmente, algunos bancos almacenan muestras de sangre enteras, mientras que otros separan los glóbulos rojos, glóbulos blancos y demás componentes de la sangre antes de congelarlos.
Existen también otras cuestiones relativas a la seguridad acerca del método de recolección de la sangre del cordón a fin de evitar la contaminación. La Secretaría de Alimentos y Medicamentos (FDA) está estudiando estas cuestiones.
Futuro de las células.
Hasta hace algunos años, el uso de las células madre ha estado limitado a los trasplantes; sin embargo, recientes estudios científicos han descubierto el potencial de estas células de convertir en otros tipos de células (corazón, córnea, tejido nervioso, incluso células del hígado, riñones, páncreas, etc.) todo esto ha abierto el camino a las investigaciones para el tratamiento de otro tipo de enfermedades. Entre los padecimientos que se pueden tratar en el futuro está el SIDA, diabetes, cáncer (ovario, próstata y mama), así como Alzheimer, esclerosis múltiples, entre otros padecimientos.
Sabías que.
Científicos de Estados Unidos aseguran haber encontrado una forma eficaz de crear glóbulos rojos a partir de células madre embrionarias, en lo que puede ser un paso hacia la "producción" ilimitada de sangre.
La perspectiva de un suministro originado en laboratorios es muy alentadora debido a la escasez de sangre y al fracaso en la creación de sustitutos.
Los glóbulos rojos son un componente clave de la sangre ya que transportan el oxígeno a todo el cuerpo.
Los expertos definieron el hallazgo como un avance, pero fueron muy cautos acerca de las interrogantes que aún deben ser resueltas.
Paso a paso.
El proceso para extraer la sangre del cordón umbilical, es muy complejo y se debe cumplir una serie de requisitos.
Los padres deberían considerar el almacenamiento privado sólo si un hermano mayor tiene cáncer o determinadas enfermedades genéticas, que se haya demostrado que son tratables con la sangre del cordón umbilical.
Una vez que la muestra es recibida en el banco, esta pasa por una serie de exámenes y procesos exhaustivos para extraer las células madre.
Luego, estas son congeladas por criogenización, un proceso que dura una hora aproximadamente, posteriormente son almacenadas en un congelador con una temperatura controlada.
El congelamiento se trabaja a base de nitrógeno líquido y una vez que está congelado se pasa a un tanque de cuarentena por unos 30 días, y luego se deja por el tiempo que el cliente lo desea.
Se desconoce el máximo periodo de almacenamiento viable para estas células. Los que apuestan por los bancos públicos se basan en este dato, ya que no hay seguridad de que una familia obtenga beneficios 30 años después de haber donado las células.
