La neurotoxina botulina, fácil de hallar y de producir, es la sustancia natural más tóxica de la Tierra. A un bioterrorista le bastaría apenas un gramo para matar a más de un millón de personas. Las autoridades federales de EU temen que el país sea vulnerable a semejante ataque.
Esta será por ahora nuestra mayor prioridad"", dijo el doctor Anthony Fauci de los Institutos Nacionales de Salud, uno de los principales agentes del gobierno en la lucha contra el bioterrorismo. Estamos reuniendo todos los recursos necesarios"". La toxina ataca por ingestión, y los especialistas temen que una contaminación de alimentos afecte a miles de personas.
El gobierno posee antitoxina en cantidad suficiente para tratar a un número pequeño de personas: un funcionario dijo que hay apenas 1,000 dosis en reserva. Y el tratamiento especial que requieren los niños sólo es producido por una repartición en California, afectada por el déficit presupuestario.
El problema adquiere una urgencia especial ahora que Estados Unidos está en guerra con Irak. En 1995, Irak dijo a las Naciones Unidas que había preparado casi 19,000 litros de botulina y había cargado una buena cantidad en bombas y ojivas. Los inspectores creen que Sadam Hussein tiene la materia prima para producir el doble de esa cantidad de toxina, suficiente para matar al triple de la población humana de todo el planeta. A diferencia de la viruela, la amenaza bioterrorista más publicitada, el botulismo no es contagioso y, con tratamiento médico, la amplia mayoría de los afectados sobrevive.
Pero si bien la viruela ya no existe en la naturaleza, el botulismo es fácil de obtener. Se encuentra en la tierra y puede contaminar los alimentos mal preparados. Se suele encontrar en la miel, en cantidades mínimas pero suficientes para infectar a un niño. La diseminación de la botulina no sería demasiado difícil para quien posea conocimientos elementales de microbiología, según los especialistas.
