El Instituto Karolinska de Estocolmo premió ayer, con el Nobel de Medicina o Fisiología a tres científicos por sus logros en el estudio del sistema inmunológico, que han abierto nuevas vías para la prevención y el tratamiento de enfermedades.
Los trabajos del estadounidense Bruce Beutler, el francés Jules Hoffmann y el canadiense Ralph Steinman han posibilitado mejoras en las vacunas contra infecciones y el tratamiento de los tumores y de las enfermedades inflamatorias.
La Universidad Rockefeller en Estados Unidos (EE.UU.), donde Steinman ejercía la docencia, comunicó, horas después del anuncio, que este murió el viernes de cáncer a los 68 años, una información que le fue facilitada ayer mismo por la familia del científico.
El secretario del Comité Nobel de Medicina, Goran Hansson, admitió que “en principio” no se puede galardonar a Steinman, ya que según los estatutos de los premios, desde 1974, no pueden entregar a título póstumo, a no ser que el galardonado muera entre el anuncio de la concesión y la entrega del mismo.
Al medio día de ayer, la Fundación Nobel notificó oficialmente que mantendrá la concesión del premio en Medicina al canadiense Ralph M. Steinman, fallecido el pasado viernes .
Ralph M. Steinman es una figura central en los avances en el conocimiento del sistema inmunológico, área de estudio que los Nobel de Medicina han premiado varias veces en su centenaria historia.
El científico canadiense descubrió en 1973 un nuevo tipo de células, las dendríticas, y empezó a investigar qué papel jugaban en el sistema inmunológico.
Steinman demostró que estas células poseían una capacidad única para activar las células T, claves en la inmunidad adaptativa y en el desarrollo de una memoria inmunológica contra distintas sustancias.
De este modo pudo revelar cómo se activa el sistema inmunológico adaptativo y cómo se relaciona con la inmunidad innata.
Jules Hoffmann, investigaba a mediados de la década de 1990 cómo las moscas de la fruta combaten las infecciones, y disponía para ello de moscas con mutaciones en varios genes, como los receptores Toll, proteínas con un papel destacado en la adaptación del sistema inmunológico.
Al infectar a las moscas con bacterias u hongos observó que las que tenían mutaciones en el receptor Toll morían porque no eran capaces de construir una defensa efectiva.
El científico descubrió que estos receptores estaban implicados en detectar microorganismos patógenos y que era necesario activarlos para lograr una reacción exitosa.
A finales de la misma década, Beutler buscaba un receptor para fijar los lipopolisacáridos (LPS), políeros que forman una especie de capa protectora de las células bacterianas.
Beutler descubrió que los ratones resistentes a los LPS tenían una mutación en un gen muy similar al del receptor Toll presentes en las moscas de la fruta.
Con esto se demostró que los mamíferos y las moscas de la fruta usaban moléculas similares para activar la inmunidad innata al enfrentarse a microorganismos patógenos.
Los descubrimientos de Hoffman y Beutler impulsaron la investigación sobre la inmunidad innata. Actualmente han sido identificados en humanos y ratones una docena de receptores similares al receptor Toll.
