L as hormigas son unas criaturas fascinantes. Pueden levantar 20 veces su peso corporal; tienen dos estómagos y tres ojos. También poseen una misteriosa capacidad comunicativa y una asombrosa habilidad para el trabajo en equipo en pos de un objetivo común.
Y, además, pueden contribuir a mejorar la calidad de vida y la salud reproductiva en los seres humanos, según el entomólogo panameño Hermógenes Fernández Marín.
Fernández Marín, quien examina el comportamiento de los insectos sociales desde la década de 1990, señaló que investigaciones revelan que una reina en una colonia organizada tiene la capacidad de almacenar el esperma de distintos individuos hasta por más de 15 años, sin el uso de métodos de congelación.
“Los compuestos producidos por las hormigas pueden mantener espermas vivos durante largo tiempo”, indicó el investigador.
El investigador aclaró que desde hace millones de años, las hormigas, emparentadas con las avispas, dejaron de utilizar bacterias para enfrentar infecciones, y comenzaron a sintetizar en sus glándulas metapleurales sustancias que combaten enfermedades, con lo cual obtuvieron una ventaja en el proceso evolutivo.
“En términos conceptuales, es posible analizar un sistema para construir modelos que ayuden a entender cómo prolongar la vida útil de un antibiótico y la estrategia de elaboración, lo cual no significa que los humanos deban utilizar las mismas sustancias que los insectos para garantizar la salud”, subrayó Fernández Marín.
Contra infecciones.
Desde hace largo tiempo, los científicos intentan descifrar los mecanismos de defensa de los insectos para generar terapias y respuestas inmunes ante la proliferación de agentes patógenos.
El tema es el eje central del filme El curandero de la selva, protagonizado por el actor británico Sean Connery, cuyo personaje encuentra la cura del cáncer en un tipo de hormigas en las selvas de Brasil.
Sin embargo, Fernández Marín indicó que son necesarios más estudios sobre la eusociedad (desarrollo de vínculos equilibrados y cooperación en el cuidado de las crías) y las interacciones en el complejo mundo de los insectos sociales.
Otra asombrosa capacidad de los insectos es la creación de herbicidas para eliminar o impedir el crecimiento de plantas cerca del nido de las colonias, que son una especie de superorganismo viviente regido por la división de tareas y poderes, así como por la competencia en el control de recursos del ecosistema.
Prestigiosa beca.
El empeño y dedicación de este científico panameño para conocer más sobre la evolución de las hormigas lo ha llevado a recibir la beca Earl S. Tupper para realizar estudios de posdoctorado -por tres años- en el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (siglas en inglés STRI).
Su propuesta (Ecología y evolución de enfermedades infecciosas y el manejo de las enfermedades por las arrieras y otras hormigas cultivadoras de hongos) resultó seleccionada entre 25 propuestas presentadas por jóvenes científicos de diferentes partes del mundo y evaluadas por 35 investigadores del STRI.
Fernández Marín ganó el concurso para estudiar la ecología y evolución de enfermedades infecciosas y el control de dichas enfermedades por las arrieras y otras cultivadoras de hongos.
Se ha descubierto que dichas hormigas son capaces de producir antibióticos a través de una compleja simbiosis con diferentes socios, que demuestran que las interacciones entre individuos no son tan simples como la tradicional relación simbiótica entre dos especies.
Fernández Marín obtuvo su licenciatura en biología en la Universidad de Panamá y su maestría y doctorado en biología en la Universidad de Puerto Rico, Recinto de Río Piedra. Desde 1994 ha recibido más de una decena de becas, las más recientes en el 2006 y 2007 de STRI y de SENACYT-IFARHU para realizar estudios posdoctorales en STRI y la Universidad de Copenhague.
