La NASA cumple 50 años con la mira puesta en volver a poner un hombre en la Luna en los próximos años, llevarlo a Marte y más allá antes de llegar al siglo de existencia.
Los planes para lograrlo están en marcha pese a limitaciones presupuestarias y desastres que no han impedido a la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) mantener el liderazgo de la exploración espacial.
Nuevos proyectos.
Actualmente, la NASA ha establecido que antes de concluir el 2010, año en que los transbordadores serán sacados de circulación, se llevarán a cabo otras seis misiones y que se prepararán otros dos vuelos de contingencia a la EEI.
La NASA aclaró que las fechas anunciadas para este año, así como para 2009 y 2010, están condicionadas a los programas de lanzamiento de otras naves y otros detalles técnicos.
La agencia espacial tiene previsto sustituir a los transbordadores con el programa "Constellation" que construirá las naves Orion que entrarán en operaciones en 2015.
En el lapso entre 2010 y 2015, las funciones de avituallamiento y relevo en la EEI serán realizadas por las naves rusas Soyuz.
Origen de la NASA.
Un 29 de julio de 1958 el presidente Dwight Eisenhower promulgó la Ley de Aeronáutica y del Espacio que creó la NASA en respuesta al lanzamiento del satélite soviético Sputnik en octubre de 1957.
En plena Guerra Fría, la proeza soviética generó en EE.UU. el temor a perder su liderazgo tecnológico logrado tras la II Guerra Mundial.
Aun así, la iniciativa del general Eisenhower fue modesta en sus inicios y la NASA careció en sus primeros años del empuje que le darían después los presidentes John F. Kennedy y George W. Bush.
Pese a su título rimbombante, la NASA tenía sólo cuatro laboratorios y 80 empleados bajo la dirección de Werner von Braun, un científico que ayudó a Adolfo Hitler a desarrollar los cohetes que llovieron sobre Londres durante la II Guerra Mundial.
Pero esa austeridad duró poco y en 1961 el presidente Kennedy pidió al Congreso la entonces enorme suma de 1.700 millones de dólares para un proyecto para muchos irrealizable: llevar al hombre a la Luna antes de 1970.
Pese a los fracasos iniciales, en mayo de 1961 Alan Shepard se convirtió en el primer astronauta en llegar al espacio.
Su vuelo suborbital fue de apenas 15 minutos, pero en menos de un año era seguido por John Glenn, quien, en febrero de 1962, fue el primer estadounidense en completar una órbita terrestre.
Para los expertos, el viaje solitario de Glenn por la ingravidez puso fin a la amenaza soviética e instaló a EE.UU. en el liderazgo.
Sueños.
En los años siguientes los astronautas estadounidenses efectuaron sus primeras caminatas espaciales, hicieron experimentos científicos y estudiaron los efectos sobre el hombre de la virtual ingravidez.
Al mismo tiempo, uno tras otro los cohetes mejorados de la NASA ponían en órbita satélites de comunicación televisiva, de transmisiones telefónicas, meteorológicos y hasta satélites espías.
El sueño de Kennedy se cumplió en 1969 y bajo el programa Apolo, la NASA llevó a la Luna a Neil Armstrong, el primer hombre que pisó la superficie del satélite natural de la Tierra.
Los viajes lunares fueron seguidos por la construcción del 'Skylab', una estación espacial que giró en órbita terrestre desde 1973 hasta 1979.
