Arroceros y molineros piden exclusión del arroz en negociación de TLC

La Asociación Nacional de Molineros (ANALMO) y los productores de arroz del país rechazaron la "forma apresurada" como Panamá pretende negociar un Tratado de Libre Comercio (TLC) con Estados Unidos (EU), al tiempo que pidieron formalmente al Gobierno Nacional la exclusión de este rubro de la ronda de acuerdos que se abordarán a partir de marzo del 2004.
La posición de los más de 30 molineros y de los productores de arroz de Chiriquí, Veraguas, Coclé, Azuero y Chepo, se dio a conocer ayer después de un encuentro sostenido en Santiago, donde ambos sectores coincidieron que el Gobierno ha actuado apresuradamente en el tema del TLC con EU, pues la producción y comercialización nacional de este rubro no está preparada para la apertura de mercados.
Una de las principales preocupaciones de estos dos sectores, es que no están preparados para competir con una apertura de mercado, lo que podría provocar el colapso o la desaparición de esta actividad. "Esto afectaría a unos 250 mil panameños que dependen de ella y que automáticamente lo perderían todo", sostuvo.
Alberto Martinelli, presidente de ANALMO, señaló que el desacuerdo de los molineros y arroceros por la negociación con EU es irrevocable, pues los panameños no están en condiciones económicas para competir con el producto estadounidense, que en el caso del arroz domina el mercado internacional, por ser de mejor calidad y de menor precio que el grano nacional.
El dirigente de los molineros sustentó que el Gobierno no puede incluir este rubro en las negociaciones de un TLC, pues los productores y molineros estadounidenses reciben subsidios anuales de hasta 25 millones de dólares, lo que les permite competir en cualquier mercado, a diferencia de los nacionales, sean agricultores o comerciantes, quienes no cuentan con apoyo económico y enfrentan costos de producción muy altos.
Martinelli adelantó que solicitarán una reunión con la presidenta de la República, Mireya Moscoso, y con los negociadores que Panamá designe, para solicitarles que excluyan al rubro arroz de estos acuerdos bilaterales.
Por su parte, Rubén Zeballos, presidente de la Asociación de Productores de Arroz de Veraguas (APAVE), sentenció que los cinco gremios arroceros reunidos en Santiago apoyan la postura de declararse en contra de una negociación de un TLC con EU.
Agregó que ellos quieren defender los empleos que esta actividad genera, la que podría desaparecer si se incluye en los acuerdos que se discutirán a partir de marzo del 2004, con EU.
La postura de los molineros y de los arroceros se da luego que Robert Zoellick, representante para Comercio Exterior de EU, anunciara la intención del presidente George W. Bush, de iniciar las negociaciones para suscribir un TLC entre ambas naciones.