La cobertura dedicada por El Panamá América a las elecciones del 2 de mayo próximo incluye hoy las declaraciones de un representante autorizado de un sector de la pequeña y la mediana empresa, considerando que hay en el país unas 25,000 empresas medianas, pequeñas y micro registradas, y que en el actual debate electoral estas empresas son consideradas como una de las posibles soluciones para el desempleo. El señor Hugo Cuéllar, segundo vicepresidente de la Unión Nacional de Pequeñas y Medianas Empresas (UNPYME), habló con el Panamá América acerca de algunos de los problemas que enfrentan, de las limitaciones y de lo que esperan para el futuro y, en perspectiva, del primer gobierno del siglo XXI.
_El Panamá América: De manera general se centran muchas expectativas en el papel de la mediana y la pequeña empresa en la solución, en el mediano y el largo plazo, del problema del desempleo. A su juicio, ¿cuál es la capacidad real de ese sector con respecto esas expectativas?
_H. Cuéllar: Nuestra organización considera que tanto la pequeña como la mediana empresa están muy descuidadas. Quizás ese descuido responda, en parte, a los mismos pequeños y medianos empresarios que no han sabido aglutinarse para integrar un gran grupo, capaz no solamente de defender sus propios intereses sino, en general, los intereses de todo el país, porque en la medida en que el país mejore, en esa misma medida mejorará el pequeño y el mediano empresario que, en definitiva, aspiran a ser grandes empresarios, independientemente de la vía que lo permita, ya sea el esfuerzo directo, el apoyo de capitales extranjeros, por la unión de muchos medianos y pequeños empresarios... Pero la idea es avanzar y crecer para ocupar posiciones de grandes empresarios que es el nivel en el que se obtienen beneficios económicos importantes en países como el nuestro.
_El Panamá América : A grandes rasgos, ¿cuál es la situación actual de las personas que entran dentro de la calificación de pequeño o mediano empresario?
_H. Cuéllar : El pequeño, y a veces hasta el mediano empresario, es una especie de auto empleado, un patrón que se emplea a sí mismo. Muchas personas e instancias no lo entienden así, por lo que este tipo de empresario recibe presiones de todas partes: Del pueblo al que sirve, o sea el usuario o el consumidor al que sirve; de las diferentes agencias del gobierno, que parecen creer que devengan muchos beneficios. Quizás es esa creencia la que pueda explicar la actitud castigadora de los inspectores y otro personal que tiene por misión acercarse a nuestros establecimientos. Esta relación debería tener como fin apoyar la gestión de la pequeña y la mediana empresa, no su castigo. Somos ciudadanos de este país y lo bueno y lo malo que aquí ocurra es incumbencia nuestra.
_El Panamá América : Y en cuánto a la pequeña y la mediana empresa como una de las vías de solución del problema del desempleo?
_H. Cuéllar: Consideramos que la participación de la pequeña y la mediana empresa no es sólo deseable sino que es imprescindible. El desempleado que es resultado de ajustes en las empresas tiene, en general, una variada experiencia y, en ese sentido, es capaz de hacer muchas cosas. En el marco de la pequeña y la mediana empresa se puede desde vender frutas en el mercado hasta ensamblar automóviles. Este problema del desempleo toca muchas cosas. Panamá tiene por delante la responsabilidad de administrar el canal y tenemos que demostrarle al mundo, y a los que pasan por aquí, que somos un pueblo trabajador y que todos estos años de lucha no han sido en vano y que tenemos las condiciones y la calidad para ser totalmente independientes. Debemos ser creativos y hacer gala de originalidad y, en una primera instancia, la pequeña y la mediana empresa ofrecen la flexibilidad que se necesita para encontrar respuestas reales y efectivas. Pero hay obstáculos que superar y problemas que resolver.
_El Panamá América: ¿Cuáles?
_H. Cuéllar : Realmente los pequeños y medianos empresarios son los hijos del país. Pero, primero, casi nunca son los dueños de los locales en los que trabajan. Segundo, necesitan una serie de apoyos técnicos por los que deben pagar y, tercero, no siempre tienen la capacitación y los conocimientos para planear y prever el desarrollo del negocio que emprenden. Finalmente, su acceso al crédito es muy limitado o inexistente. Para mencionar solamente algunos de los problemas y obstáculos.
_El Panamá América : ¿Qué responsabilidad le asigna usted al próximo gobierno en su solución?
_H. Cuéllar: El gobierno que llegue tiene una gran responsabilidad porque deberá crear las condiciones para que la pequeña y la mediana empresa puedan mejorar y seguir creciendo, en los términos que hagan posible que cada vez más familias, o cabezas de familia, puedan resolver su situación y sus limitaciones económicas transformándose, por lo menos, en pequeños empresarios y que, al mismo tiempo, el pequeño y el mediano empresario ya establecidos puedan crear más y mejores fuentes de trabajo como empleadores. Hay una presión muy grande que viene del crecimiento poblacional. Si no se crean las condiciones adecuadas, el crecimiento poblacional va a convertirse en un monstruo. Una población con hambre, con enfermedades, sin educación, aquí y en cualquier parte, es un monstruo. Quienes ya peinamos canas -y que, por lo tanto, hemos visto mucho- pensamos que esto debe cambiar y que los problemas de este tipo deben quedarse en el siglo XX. Nuestros primeros pasos en el siglo XXI deben estar limpios de esas cosas.
_El Panamá América : En términos organizativos, ¿cuál es la situación actual de la pequeña y de la mediana empresa?
_H. Cuéllar: Actualmente puede decirse que estamos en un proceso de reorganización. Nuestra organización empezó hace unos veinte años, pero hay asociaciones similares en las diferentes ciudades y provincias, con diferentes niveles organizativos, pero no hay coordinación entre ellas. Para que la pequeña y la mediana empresa jueguen un papel importante en el desarrollo futuro es necesario empezar a establecer una coordinación entre los diferentes grupos en todo el país. Una de las tareas que pudiera hacer el próximo gobierno es propiciar una mayor coordinación entre las diferentes provincias, para lo cual puede utilizar los departamentos del gobierno que se relacionan con la pequeña empresa dentro de una política en ese sentido.
_El Panamá América: ¿Cuáles son esos departamentos?
_H. Cuéllar: Además de aquellos relacionados con los impuestos, tenemos el Ministerio de Comercio e Industrias, el Ministerio de Trabajo y el Ministerio de Salud.
_El Panamá América: En el caso del Ministerio de Comercio, ¿cómo podría ayudar?
_H. Cuéllar: Nosotros veríamos con mucho agrado, por ejemplo, que el Ministerio de Comercio desarrollara un programa de capacitación para los que piensan iniciar un negocio, especialmente en el caso de pequeños empresarios. Muchas veces las personas se inician con mucho entusiasmo pero con poca idea de las cosas con las que se pueden encontrar. Sería de gran ayuda que se procediera, institucionalmente, con los técnicos y otros recursos del Estado, a capacitar a aquellos que van a iniciar un negocio.
_El Panamá América : ¿Qué podría hacer el Ministerio de Salud?
_H. Cuéllar: El Ministerio de Salud regula y controla una serie de actividades de la pequeña empresa. Tiene a su cargo la entrega de ciertos permisos y autorizaciones. Aquí también tenemos que el Ministerio podría mantener, mediante la realización de seminarios o cursos, actualizado al empresario sobre el contenido de disposiciones reglamentarias, sobre debida utilización de determinadas substancias o implementos, sobre técnicas, por ejemplo, de conservación de alimentos, métodos de higiene... La lista sería interminable.
_El Panamá América: ¿Que hay del Ministerio de Trabajo?
Bueno, allí los problemas son de otra naturaleza. El empleado o trabajador de una pequeña o de una mediana empresa generalmente no considera al empresario como un amigo, o su soporte, sino como un enemigo. Y así se maneja, quizás asesorado por sindicatos, o sindicalista u otras personas que no alcanzan a entender que las relaciones laborales a este nivel son un poco particulares.
Aquí entra el problema, por ejemplo, del salario mínimo, cuyo aumento ha sido propuesto. Sería necesario hacer un estudio y, llegado el caso, concebir una reglamentación o procedimiento especial para la pequeña y la mediana empresa, en función de sus actividades. Pero sobre todo, el Ministerio de Trabajo debería tener una política dirigida a la pequeña y la mediana empresa que logre la creación de mejores canales de diálogo y la posibilidad de mejores acuerdos, beneficiosos para los empleados y para los empleadores de este tipo de empresas.
_El Panamá América: Pero allí está el obstáculo del costo real de la canasta básica...
_H. Cuéllar : Y nosotros lo reconocemos porque también nos afecta, pero se necesita, a nivel del país, una actitud más dinámica y creativa en el manejo de los procesos de intercambio, a la hora de las importaciones. Igualmente, hay que mejorar el volumen y la calidad de aquello que podemos producir internamente, buscando un balance más beneficioso para todos. Aquellos organismos como la Comisión de Libre Competencia y Asuntos del Consumidor (CLICAC) tendrían que llegar a jugar el papel determinante a que están llamados para garantizar los mejores términos de esa canasta. Sabemos bien que todas estas cosas son difíciles, pero se pueden encontrar soluciones cuando hay el deseo de encontrarlas.
_El Panamá América: ¿Cómo son las posibilidades de financiamiento para la pequeña y la mediana empresa?
_H. Cuéllar : Ese es un problema fundamental que podría resolver con relativa facilidad un gobierno que quisiera apoyar nuestro crecimiento. Las principal dificultad de financiamiento ocurre al principio, cuando uno empieza. El pequeño empresario, particularmente, muchas veces tiene pocos conocimientos, no despierta la confianza de quienes tienen la facultad de aprobar o no créditos o financiamiento. El gobierno podría propiciar fuentes especiales de financiamiento y/o, de acuerdo a parámetros previamente acordados, servir de aval.
_El Panamá América: A nivel general de política económica, ¿qué esperarían ustedes del nuevo gobierno?
_H. Cuéllar: Primeramente, una especie de censo dirigido a determinar seriamente cuánto y para qué servimos, de manera que podamos fijar cuáles son en verdad nuestras ventajas comparativas en el mundo de hoy. Nosotros creemos en la capacidad de los panameños, de sus empresarios a todos los niveles para competir en el terreno de la globalización. Creemos, no obstante, que las medidas y decisiones que al respecto se tomen deben consultar todas las partes y, prioritariamente, nuestros intereses. Se procedió, por ejemplo, a bajar o a eliminar una serie de aranceles, sin embargo, el productor panameño tiene que pagar los mismos impuestos -también por ejemplo- en la materia prima importada y en instrumentos, equipos y maquinarias, hasta en medicamentos. ¿Dónde estamos entonces? A nosotros nos parece que, de esta forma, estamos hablando de una competencia descompensada.
_El Panamá América: ¿Tienen ustedes proyectos específicos que plantearle a un nuevo gobierno?
_H. Cuéllar: Sí. Nos parece importante desarrollar, desde el gobierno, un estudio serio, científico, para determinar con exactitud qué espacio cubren en la economía nacional la pequeña y la mediana empresa y que, al mismo tiempo, fije con la precisión posible cuánto puede crecer ese espacio y cómo. Por otra parte, quisiéramos una política acerca de la participación de la pequeña y la mediana empresa en las áreas revertidas. Nosotros creemos en la posibilidad de obtener allí el espacio necesario para instalar un parque de producción y un centro de acopio de productos, tanto nacionales como importados para distribuirlos donde convenga. Aquí entrarían muchas personas, muchas empresas pequeñas y medianas, que unirían sus esfuerzos para operar como una gran empresa, pero en la que cada quien tenga su espacio, defienda su espacio y produzca en su espacio. Esta es una de las cuestiones que más apreciaríamos. Pero, por sobre todas las cosas, nos agradaría una administración eficiente y capaz, queremos que jubilen definitivamente la corrupción.
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