El acercamiento de las relaciones bilaterales pareció mejorar la semana pasada cuando se reveló la disposición del propio líder de la mayoría, el senador Trent Lott de apoyar una iniciativa para que Panamá pueda obtener una fracción de la imponente ayuda que el gobierno del presidente Bill Clinton ha solicitado al Congreso en el nuevo presupuesto.
Hace solo pocos meses, Lott fue coautor, con el líder de la Cámara Dennis Hastert, de una resolución solicitando que Clinton hiciera lo posible para evitar la clausura de la base de Howard por temor de que Panamá y Centroamérica quedaran vulnerables al narcotrafico. Una vez que se cumplió el tratado Torrijos Carter, con el abandono de todas las bases militares que Estados Unidos mantuvo en Panamá, inclusive Howard, el liderazgo republicano aparentemente cambió de tácticas y decidió apoyar los planes panameños.
Hasta el momento, todo indica que las propuestas hechas por los representantes del Congreso conforman los lineamientos del Plan Estratégico de Seguridad elaborado por un equipo de expertos panameños y extranjeros presidido por Spadafora a solicitud de la presidenta Mireya Moscoso.
"Nos han abierto la posibilidad de recibir equipos como helicópteros, de los que estamos muy necesitados", comentó el embajador de Panamá, Guillermo Ford, en una conversación con este corresponsal después de acompañar al grupo encabezado por Spadafora al Congreso.
Los representantes del gobierno panameño se reunieron con el senador Paul Covedale, presidente de la subcomisión para Asuntos Hemisféricos del Senado, así como los asesores técnicos del senador Jesse Helms y del congresista.
Ninguno de los presentes quiso comentar la posibilidad, mencionada por altos funcionarios del gobierno, que Panamá pudiera participar en el programa de "locaciones operacionales de avanzada", un término burocrático que se refiere al arrendamiento y ensanche de pistas de aterrizaje como parte de la pantalla antidrogas de la región, que Estados Unidos inició con las Antillas Holandesas y Ecuador después del cierre de Howard.
Por otra parte, los expertos de política hemisférica del gobierno aún se muestran cautelosos por temor a que estos antiguos críticos impongan condiciones a la propuesta ayuda, lo que podría dañar las relaciones.
"Creo que debemos ir con mucho cuidado", expresó un funcionario del departamento de Estado. "No existe ningún plan para ensanchar los acuerdos que tenemos con el Caribe y Ecuador. Ahora si Panamá expresa algún interés eso podría cambiar, pero por el momento no hay nada en la agenda".
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