¿Será el principio del fin para la estrella?

¿Acaso está Betelgeuse a punto de estallar en mil pedazos?

Probablemente no, pero los astrónomos se están divirtiendo pensando en ello.

Durante los últimos tres meses, la estrella, que marca la axila de Orión el cazador, misteriosamente ha perdido más de la mitad de su brillantez normal.

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A principios de enero, la estrella estaba menos luminosa que como jamás se le había visto, de acuerdo con Edward Guinan, de la Universidad Villanova en Pennsylvania, quien ha estado recabando datos sobre Betelgeuse. La estrella ha caído del séptimo sitio al vigésimo primero en la lista de las estrellas más brillantes en el cielo, dijo Guinan. Pero incluso así de apagada, Betelgeuse sigue siendo demasiado brillante como para ser observada y medida fácilmente por los grandes telescopios profesionales —al menos no sin dañar sus sensores.

Recientemente, Neil deGrasse Tyson, director del Planetario Hayden, en Nueva York, hizo circular una solicitud para que los astrónomos amateur observaran y monitorearan la brillantez de Betelgeuse.

Todo esto ha planteado la cuestión de la mortalidad de Betelgeuse, y su destino cósmico.

Nadie niega que la estrella hará explosión con el tiempo. Betelgeuse —también conocida como Alpha Orionis— es por lo menos 10 veces y quizás 20 veces más masiva que el Sol.

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La estrella es una supergigante roja en las violentas etapas finales de su evolución. Ya ha pasado millones de años quemando hidrógeno primordial y transformándolo en helio. Una vez que el núcleo de la estrella se convierta en hierro sólido, en algún momento en el curso de los siguientes 100 mil años, la estrella se colapsará y luego estallará en una explosión supernova, probablemente dejando atrás un agujero negro.

Betelgeuse está a sólo 700 años luz de la Tierra, lo suficientemente lejos como para no matarnos cuando estalle, pero lo suficientemente cerca como para impresionar; la supernova sería tan brillante como una Luna llena en el cielo de la Tierra.

La actual disminución de la estrella probablemente no marca su fin, dicen los astrónomos. Las estrellas en proceso de envejecer son terriblemente temperamentales, exhalando estallidos de gas y polvo que las ocultan temporalmente. Incluso las estrellas normales están sujetas a fluctuaciones periódicas en brillantez.

“Mi apuesta desde el principio ha sido que Betelgeuse está pasando por un cambio en brillantez relativamente extremo, pero fuera de eso normal y relativamente periódico”, dijo J. Craig Wheeler, experto en supernovas en la Universidad de Texas, en Austin.

Otros estudios sugieren que las ondas de choque de un núcleo estelar a punto de colapsarse también podrían causar que la estrella incrementara su brillantez y luego la aminorara alrededor de un año antes de la explosión final.

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Así que en realidad nadie lo sabe. Los astrónomos tienen pocos datos sobre cómo se comportan las estrellas antes de estallar; las supernovas son inusitadas y típicamente ocurren con estrellas distantes que no han sido estudiadas antes.

Pero no contenga la respiración esperando el Gran Estallido, dijo Alexei Filippenko, astrónomo en la Universidad de California, en Berkeley —”al menos que no batalle para contener la respiración 100 mil años”.

Aún si Betelgeuse no estalla el próximo año, los astrónomos seguramente aprenderán sobre cómo se comporta una supergigante roja al aproximarse a su estertor mortal.

“Yo salgo incluso en noches parcialmente nubladas sólo para echar un vistazo a lo que está haciendo la estrella”, dijo Guinan. “Sería fantástico si de repente se incrementara su brillantez”.