Si padeció de COVID-19 ¿Ya es inmune?

A medida que se dispara el número de personas infectadas con el coronavirus, los científicos enfrentan una pregunta apremiante: ¿se vuelven inmunes al virus las personas que sobreviven a la infección?.

La respuesta es un sí con reservas. Las personas confirmadas como inmunes podrían apuntalar la fuerza laboral hasta que una vacuna esté disponible. En particular, los trabajadores del sector salud que son inmunes podrían continuar atendiendo a los enfermos graves.

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Una creciente inmunidad en la comunidad también es la forma en que termina la epidemia: con cada vez menos personas para infectar, el coronavirus perderá su punto de apoyo e incluso los ciudadanos más vulnerables quedarán más aislados de la amenaza.

La primera línea de defensa del cuerpo contra un virus infeccioso es un anticuerpo, inmunoglobulina M, cuya labor es alertar al resto del sistema inmune sobre intrusos. Días después de una infección, el sistema inmunológico refine este anticuerpo en un segundo, llamado inmunoglobulina G, diseñado para reconocer y neutralizar un virus específico.

Los anticuerpos generados en respuesta a algunos virus —como polio o sarampión— otorgan inmunidad de por vida. Pero los anticuerpos contra los coronavirus que causan la gripa común persisten durante solo uno o tres años, y eso también podría ser cierto para su nuevo primo.

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Un estudio en macacos infectados con el nuevo coronavirus sugirió que una vez infectados, los monos producen anticuerpos neutralizantes y resisten la infección adicional. Pero no está claro cuánto tiempo permanecen inmunes.

Pero aún si la protección de los anticuerpos fuera de corta duración y las personas se reinfectaran, el segundo episodio con el coronavirus probablemente sería mucho más leve que el primero, dijo Florian Krammer, microbiólogo en la Escuela de Medicina Icahn en el Hospital Mount Sinai en Nueva York. Aún después de que el cuerpo deja de producir anticuerpos neutralizantes, células de memoria inmune pueden reactivar una respuesta de manera efectiva, señaló.

Marion Koopmans, viróloga de la Universidad Erasmus, en Rotterdam, y su equipo están examinando muestras de sangre de personas que estuvieron infectadas con uno de cuatro coronavirus que causan la gripe común. Si muestran alguna respuesta inmune al nuevo coronavirus, dijo Koopmans, podría explicar por qué algunas personas sólo tienen síntomas leves.

La forma más rápida de evaluar la inmunidad es un análisis de sangre que busca anticuerpos protectores.

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Pruebas como estas pueden no ser de mucha utilidad para el diagnóstico de infección por coronavirus debido al tiempo que le toma al cuerpo comenzar a producir anticuerpos.

Pero encontrar personas con potentes respuestas de anticuerpos podría ayudar a señalar a nuevos tratamientos.

Esencialmente, los anticuerpos extraídos de la plasma de pacientes recuperados se inyectan a los enfermos. Varios equipos han estado trabajando en esto, luego de reportes iniciales de éxito en China. Pero antes de que el método pueda usarse ampliamente, los científicos deben resolver aspectos de seguridad, como garantizar que el plasma esté libre de otros virus y toxinas.