Beyond Meat e Impossible Foods, empresas de arranque que comparten un compromiso por proteger el medio ambiente, han dominado el mercado relativamente nuevo de alimentos vegetarianos que tienen el sabor y la apariencia de carne.

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Pero ante la creciente popularidad de la carne basada en plantas, un nuevo grupo de compañías ha empezado a elaborar carne sin carne: los conglomerados alimenticios y productores de carne que las start-ups originalmente se propusieron trastocar.

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En los últimos meses, compañías como Tyson, Smithfield, Perdue, Hormel y Nestlé han lanzado alternativas a la carne.

La carne basada en plantas se está convirtiendo en un elemento fijo de las dietas de más personas, al tiempo que éstas buscan reducir su consumo de carne entre preocupaciones ambientales y de salud.

Los analistas dicen que el mercado global para alternativas de carne basada en plantas y creada en laboratorio podría alcanzar los 85 mil millones de dólares para el 2030.

“Hay una creciente demanda allí afuera”, dijo John Pauley, ejecutivo en Smithfield, uno de los productores de puerco más grandes de Estados Unidos. “Seríamos unos tontos si no prestáramos atención”.

En septiembre, Nestlé lanzó el Awesome Burger, un medallón sin carne. Smithfield inició una línea de hamburguesas, albóndigas y salchichas basadas en soya, y Hormel empezó a ofrecer carne molida con base en plantas. Tyson está lanzando una hamburguesa mitad carne, mitad plantas. Y Perdue está vendiendo nuggets combinados, al mezclar pollo con “nutrición vegetal” de coliflor y garbanzos.

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Sin embargo, el surgimiento de estas compañías de carne en el mercado también ha despertado inquietud entre los activistas ambientales, a quienes les preocupa que las compañías podrían apoderarse del movimiento. Glenn Hurowitz, quien dirige el grupo Mighty Earth, señaló que durante años, grandes compañías petroleras compraron empresas de arranque de energía limpia y en esencia las cerraron.

“Es algo legítimamente bueno que estas compañías hagan inversiones reconocidamente modestas en proteína basada en plantas, pero no equilibra del todo toda la contaminación que están causando”, dijo.

Pat Brown, director ejecutivo de Impossible Foods, tiene mucho tiempo de describir la creación de carne falsa como un imperativo ambiental: “Todo aspecto de la industria de la comida basada en animales es enormemente más trastocadora ambientalmente e ineficiente en recursos que cualquier sistema basado en plantas”.

No todos sus rivales nuevos son tan idealistas. Su objetivo principal es hacer dinero. “Somos una compañía de carne, por sobre todas las cosas”, dijo Pauley. “No vamos a disculparnos por ello”.

Brown enfatizó que el éxito del movimiento depende de recrear auténticamente el sabor y la textura de la carne. “Si básicamente son sólo hamburguesas vegetales reconvertidas, el daño que nos hace no es competencia”, dijo. “Refuerza la creencia del consumidor de que un producto basado en plantas no puede ofrecer lo que desea el amante de la carne”.

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Beyond Meat no está preocupado. Ethan Brown, su director ejecutivo, dijo que el enfoque estrecho de la compañía en los productos basados en plantas lo distinguiría.

Pero en algunos aspectos, las start-ups de carne basada en plantas empiezan a asemejarse a las empresas alimenticias importantes. Beyond Meat está valuada en casi 9 mil millones de dólares, haciéndola más o menos un tercio del tamaño de Tyson.