En los círculos académicos internacionales, la República de Panamá es reconocida como centro mundial parra estudios en biología tropical. Llegar a esta posición indudablemente ha requerido del esfuerzo sistemático de varias generaciones de investigadores. Así también, el resultado de estos esfuerzos ha tenido que ser documentado y compilado, mientras que los investigadores han requerido, claro está, de un constante y actualizado apoyo bibliográfico. Con el paso de los años, la investigación, la generación de conocimientos y la necesidad de consulta, han dado génesis a una biblioteca especializada única en Panamá y de las mejores en su temática en el mundo entero: La Biblioteca Especializada en Ciencias Tropicales, del Instituto Smithsonian de Panamá.
Esta biblioteca tuvo sus orígenes en la isla de Barro Colorado, reserva científica establecida en 1923 en el Canal de Panamá. Al principio, la biblioteca contenía ciertos libros de consulta, más las publicaciones y reportes de estudios realizados en la isla (603, ya para 1947). Las instalaciones físicas consistían en tres habitaciones de madera con ventilación natural. En 1956, el biólogo James Zetek, hasta ese año director de la reserva, se jubiló y donó su biblioteca privada, aumentando considerablemente la colección de la biblioteca. En 1969, la biblioteca se muda a un local asignado al Smithsonian en Ancón, ciudad de Panamá, en la subida del antiguo Hospital Gorgas. Es en abril de 1983, cuando se inaugura su local actual en los antiguos precios del Hotel Tívoli (frente al Palacio Legislativo actual). En este lugar, el Instituto Smithsonian opera el "Centro de Investigaciones y Conferencias Earl S. Tupper", en un ambiente que por su tranquilidad y dedicación al estudio nos recuerda a un campus universitario. En 1995, y con el apoyo de la Familia Tupper, se adiciona a la biblioteca un anexo de cuatro pisos, destinado a albergar una colección en constante expansión bajo condiciones ambientales controladas.
El paso de los años ha hecho entonces que esta mezcla de conocimiento científico escrito, y tecnología bibliotecaria de primer orden, resulte en una biblioteca especializada en biología tropical de categoría mundial. La biblioteca forma parte de la red de bibliotecas de la Institución Smithsonian (SIL, por sus siglas en inglés), conformadas por 20 bibliotecas especializadas, dispersas en 35 localidades, y de las cuales la única fuera de los Estados Unidos es la de Panamá.
Más de un millar de personas consultan cada mes la biblioteca incluyendo algunos visitantes que vienen de otros países exclusivamente con este fin. La biblioteca especializada es sin duda uno de las principales instalaciones del Smithsonian utilizada por el público panameño. La mitad del total de visitantes son lectores panameños que provienen de otros centros de investigación, oficinas gubernamentales, centros universitarios y escuelas secundarias, empresas privadas, y demás.
La biblioteca contiene, además de literatura sobre biología propiamente dicha, información sobre otros campos de las ciencias. Arqueología, antropología, paleoecología, comportamiento animal, geología, sistemática y evolución, manejo y protección de áreas silvestres, entre otros. Su acerco actual es de 65,750 volúmenes - de los cuales 29,200 son monografías; 6,350 obras de referencia y 28,200 publicaciones periódicas. Hay 12,509 microfichas, 785 microfilms y alrededor de 1,000 revistas especializadas que se reciben periódicamente, tanto impresas como en formato electrónico. Se suma a su colección alrededor de 700 mapas de áreas tropicales del mundo.
El Smithsonian mantiene una estrecha relación de colaboración con el Gobierno Nacional y con universidades e instituciones técnicas y científicas, relación cimentada en años de labor y colaboración conjunta, y en convenios y acuerdos escritos. La biblioteca mantiene también un activo programa de intercambio con 112 instituciones homólogas, principalmente de América Latina. Esto permite adquirir literatura científica, en portugués y español, que normalmente no está disponible en medios comerciales. La biblioteca colecta materiales en todos los idiomas, con énfasis en documentos en el idioma inglés. La colección actual tiene libros en español, portugués, francés, alemán y algunos ejemplares en chino y ruso, los cuales también se pueden encontrar traducidos al inglés.
Para muchos de sus usuarios, esa biblioteca es el punto de encuentro con el Smithsonian de Panamá. Ella sirve como herramienta para "Aumentar y difundir el conocimiento entre la humanidad". Y si bien es una biblioteca especializada, sus servicios están disponibles a toda persona interesada. Tal como expresa la Directora de la Biblioteca, "Aunque nuestra colección está dirigida a un centro de investigación como lo es STRI, en los últimos años, muchos estudiantes de secundaria y universidad nos visitan diariamente para adquirir información sobre los proyectos de investigación que estén desarrollando.
Dos veces a la semana se realizan giras de orientación al uso de la biblioteca. Su horario de atención al público es de 9 a.m. a 5 p.m. de lunes a viernes (salvo los martes de 8 a.m. a 5 p.m.), y los día sábados de 9 a.m. a 12 m. Para mayor información sobre la Biblioteca del STRI, puede llamar al 212-8113.
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