La elegante mansión llamada Somerset House que se levanta en el centro de Londres cerca del río Támesis, conocida durante mucho tiempo como la "births, marriages and deahts house" (casa de los nacimientos, las bodas y las muertes) porque fue sede del registro civil, se va a convertir en uno de los centros culturales más importantes de la capital. En ella se va a presentar la famosa colección Gilbert de objetos de oro de oro y plata y mosaicos italianos, además de las joyas de Catalina la Grande y algunos cuadros procedentes del Museo del Hermitage en San Petersburgo, sobre todo de Rambrandt y Van Dyke.
El magnífico patio de 2.500M2., se utilizará para conciertos y representaciones al aire libre durante los meses de verano y como pista de hielo en invierno. Con un auditorio con capacidad para 3.500 personas, se han instalado nuevos camerinos y se ha aprovechado la iluminación del escenario para iluminar artísticamente todo el interior. Su restauración ya está terminada. En la terraza que da al río, que no se usa desde hace más de 100 años, se va a presentar una exposición de escultura contemporánea y se va a construir un bar, un restaurante y una pasarela hasta el puente de Waterloo.
Este espléndido ejemplo de arquitectura británica de la ilustración, obra del arquitecto Sir William Chambers que se construyó entre 1776 y 1801 en una parcela de 2 hectáreas a orillas del Támesis, sigue siendo hoy uno de los mejores ejemplos de la arquitectura de la época. Está situado frente al National Theatre, al otrl lado del río, al que se llega a través del puente de Waterloo. Con un proyecto que recuerda los palacios de estilo renacimiento, fue originalmente sede de la Navy Office en tiempos del Rey Jorge III, cuando Gran Bretaña dominaba los mares del mundo.
Todo el edificio está construido alrededor de un gran patio con vistas sobre el río por su fachada sur, desde la que se accede a un embarcadero. La entrada norte queda separada del Strand por una arquería. En 1870 se construyó el Victoria Embankment, según proyecto del arquitecto Sr, Joseph Bazalgette, que separaba el edificio del río dejando las dos puertas llamadas Water Gates.
Durante los últimos 200 años Somerset House ha sido la sede del Probate Registry, Registrar General, Royal Courts of Justice, el Lord Chancellor´s Department (Ministerio de Justicia) y el Stationary Office. También estuvo allí la Inland Revenue (una sección del Ministerio de Hacienda), que actualmente está en un edificio cercano.
En 1989 el Courtauld Institute, que estaba buscando un lugar apropiado para presentar su gran colección de cuadros antiguos, impresionistas y post-impresionistas, obtubvo autorización del gobierno para ocupar una pequeña ala del edificio. Sin embargo, ante las protestas de algunas organizaciones ciudadanas, en 1997 el gobierno cedió durante 128 años el edificio al Somerset House Charitable Trust, una institución sin fines de lucro presidida por sir Timothy Sainbury, para que lo convirtiera en un centro cultural. Se hicieron los planes de rehabilitación y se solicitó financiación al Heritage Trust y al fondo de la Lotería Nacional.
La Courtauld Gallery inició en 1997 un proceso de rehabilitación de (3.77 millones dólares) y abrió sus puertas al público un año después, con una nueva cafetería y una tienda. Todavía tiene pendiente la construcción de un centro multimedia, un archivo fotográfico y salas para exponer sus colecciones de los siglos XIX y XX.
El National Maritime Museum posee, prestada por Somerset House, la famosa Admiralty Barge, una lucha del siglo XVIII que se utilizó para los desplazamientos de los almirantes por el Támesis. Ahora esta lancha, de 14 m de eslora y elegantes líneas, será devuelta a sus antiguos dueños para exhibirla en el río bajo la gran arquería, como recuerdo del papel primordial que desempeñó la Armada Británica en la historia de Somerset House. También se va a restaurar el Seamen´s Waiting Hall, el salón donde se reunían los capitanes de la Armada para discutir sus planes y que ahora formará parte de la vía petonal que, a través del puente de Waterllo, llegará hasta el Strand.
Una de las joyas del edificio ha sido la escalera llamada Naval Stair, una construcción exquisita, volada, de forma circular que asciende a lo largo de una caja ovalada. Una vez restaurada, se abrirá también al público por primera vez.
En los próximos meses se inaugura en Somerset House el nuevo Gilbert Museum, sobre el ala que estuvo ocupada por el Registro Civil. Con una supervicie de 2.300 M2., será en este museo donde se exhibirán las colecciones de piezas de oro y plata, muebles y miniaturas cedidas a la nación por Sir Arthur Gilbert. La colección de cajas de porcelana incluye algunos ejemplares raros que pertenecieron a Federcio el Grande de Prusia. También es notable la colección de mosaicos florentinos y romanos, como la de esmaltes de más de 100 miniaturistas famosos de los siglos XVIII y XIX.
Sir Arthur Gilbert fue un empresario londinense que acumuló una fortuna dedicándose a la moda, antes de trasladarse en 1949 a California, Estados Unidos, para dedicarse a negocios inmobiliarios. Su colección de artes decorativas una de las más importantes del mundo, fue formada con la colaboración de su esposa Rosaline. Sir Arthur dijo una vez "sólo nos interesaban los objetos de gran belleza, gran valor y una gran historia. Esta colección es el resultado de nuestra perseverancia para encontrarlo mejor. Como ha sido parte de mi vida, creo que la debo donar al país donde nací. Somerset House es la sede más apropiada".
Recientemente se inauguró la exposición del tesoro de Catalina la Grande de Rusia en otras seis salas recién reconstruidas. En los contactos para traer a Londres esta exposición, los responsables de Somerset House han firmado un contrato con el Museo Imperial del Hermitage en San Petersburgo por el que el edificio de Londres se convierte en una de sus sucursales.
Esto va a permitir exponer en Londres algunos de los cuadros más famosos del museo ruso, con el patrocinio de la sociedad British Friends of the Hermitage. Dicho museo cuenta con tres millones de obras de arte, entre las que se encuentran algunas fabulosas colecciones como la de cuadros de Picasso, algunas de las alfombras más importantes del mundo, magnificas iezas de oro procednetes de Grecia y Siberia y otros objetos históricos.
Somerset House ofrecerá al Hermitage la posibilidad de exponer en Londres algunas de estas colecciones, para que los londinenses y los visitantes de la capital británica tengan la ocasión de disfrutar de obras de arte de primera fila mundial. La primera será la del tesoro de Catalina la Grande, una princesa alemana que se casó en 1745 con el que luego sería el Zar Pedro III. Cuando el Zar fue depuesto y asesinado, su esposa se convirtió en la Emperatriz Catlina II de Rusia y aprovechó su privilegiada posiciión para convertirse en la mayor coleccionista de arte de la historia: a lo largo de los 34 años de su reinado adquirió 4.000 cuadros, 10.000 grabados, 10.000 dibujos y más de 38.000 libros, además de innumerables piezas de oro, plata, cerámica y muebles.
La creación de una sucursal de Hermitage en Londres fue idea del director del Museo ruso, el profesor Piotrovsky y de Lord Rothschild, que aportará 35 millones de dólares durante los primeros cinco años. Se espera que la exposición del tesoro de Catalina la Grande no sólo suponga el inicio de una nueva época de esplendor para Somerest House, sino de una estrecha colaboración con el Museo de San Petersburgo.
