John y Judy Collins, los padres del “Ironman”

El Triatlón Agua Brisa de Portobelo, que se corrió el domingo, tiene un ingrediente especial y hasta nostálgico, ya que en él se combinan elementos históricos propios  de Panamá y también, porque el primer triatlón que se corrió en la costa atlántica fue organizado por los esposos norteamericanos John y Judy Collins, quienes además son los fundadores del “Ironman”, la versión más extrema de este deporte.

Los Collins llegaron a Portobelo en 1993 a bordo de un velero, pensando en quedarse sólo por 11 días para luego partir rumbo a Europa, pero  ellos no contaban  que iban a terminar  enamorados de Colón, por lo que ya tienen 16 años de estar viviendo en Panamá.

“Los bosques de Panamá son hermosos, mejor que Hawái”, confesó John en un maltrecho español.

Anécdotas. John, en una entrevista "spanglish" con 10 Deportivo, hace un ejercicio de memoria y conocimiento de la historia de Panamá, en la que también narra  algunas anécdotas del triatlón de Portobelo y también del “Ironman” de Hawái, del que fue claro en compartir el crédito con su esposa.

“Cuando hicimos el triatlón de Portobelo, nuestra meta era hacer un triatlón en las Américas que cruzara el Atlántico, pero quizás no con las distancias de un ‘Ironman’”, dijo John.

"El triatlón Portobelo lo hicimos porque nosotros vivíamos  en Colón, que es un  lugar con mucha historia. Donde se hizo la primera prueba de natación fue el lugar en donde  Cristóbal Colón ancló su barco, y donde se hizo  la primera corrida fue por donde los piratas subieron para atacar a Portobelo", comentó Collins.

El cofundador del “Ironman” relató que en aquella primera competencia  los participantes nadaban hasta Isla Grande y de regreso iban a su propiedad para hacer la transición.

Extremo. Aunque los Collins sienten gran afinidad hacia Portobelo,  ellos se distinguen por ser los padres del “Ironman”, que es la versión más extrema que tiene el triatlón,  no sólo porque las condiciones climáticas de la isla lo hacen  extenuante, sino también por las grandes distancias que hay que recorrer para poder llegar a la meta.

En la actualidad esta competencia consta de 3.800 metros de natación, 180 kilómetros de ciclismo y 42,2 kilómetros de carrera pedestre, y actualmente se celebra en Kona, con más de mil participantes por año.

Génesis. La primera vez que se corrió un “Ironman”  fue en 1978  en las playas de Waikiki, en Oahu, y la idea surgió de los esposos  Judy y John Collins,  quienes pensaron en fusionar en un mismo día eventos que ya se hacían en la isla: "Waikiki Roughwater Swim" prueba de  natación (2.4 millas ), la "Around-Oahu Bike Race" carrera de ciclismo (180 km) y el "Marathon de Honolulu" (42 kilómetros).

John recuerda que la iniciativa nació cuando él y su esposa estaban reunidos con un grupo de amigos, una semana después de participar en una carrera de relevo de 140 millas.

Tras la reunión acordaron que el primer ganador le llamarían “Ironman” (hombre de acero).

Fue así que el 18 de febrero de 1978 se inscribieron 18 personas para participar, pero sólo 15 empezaron la carrera, 12 la terminaron y finalmente el ganador fue Gordon Haller, quien hizo un tiempo de 11 horas, 46 minutos y 58 segundos. 

Uno de los datos anecdóticos que John rememora es que ese día y durante la carrera él fue a un restaurante para comer chile con carne.

John explicó que uno de los factores que contribuyó a la expansión del “Ironman” fue la publicidad.

“La gente lo ve en televisión en todo el mundo y dicen que eso no es posible. Posteriormente, se comenzaron a hacer el medio ‘Ironman’ y después con el triatlón olímpica se fue acortando la distancia porque los atletas no podían completar la ruta”, expresó John.

Agregó que uno de los atractivos de este deporte es recorrer largas distancias por lugares que son realmente bellos.

John explicó que  en el triatlón se nada primero porque esto permite contar a las personas cuando entran y salen del agua; el ciclismo no lo querían al final, porque era muy peligroso que los pedalistas estuvieran en la carretera.

“Ironman” en Panamá.  John cree que Panamá tiene posibilidades de organizar un “Ironman” en el futuro, pero  sostiene que el problema es saber si existen las condiciones de poder negociar por la franquicia.

“Sería hermoso hacer un ‘Ironman’ en Panamá, porque se nadaría en el Atlántico, llegarías al Pacífico en bicicleta y correrías por el Puente de Las Américas. En un solo día estás en el Atlántico, en el Pacífico y en la unión de Norte con Sur América. He hablado  con muchas personas en los últimos  años y si se logra hacer esta competencia, ellos vendrían a participar”, comentó.