¿Fármacos son caros por investigación?

Los laboratorios farmacéuticos tienen una defensa para sus elevados precios: necesitamos dinero para investigación a fin de encontrar nuevas medicinas para curar al mundo.
Si fueran honestos, laboratorios como Merck & Co. y Pfizer Inc. agregarían: también necesitamos alimentar a nuestra maquinaria de ventas para que promueva productos que tal vez son sólo ligeramente mejores que los que hay en el mercado, pero que sin duda son más caros y más rentables.
El presupuesto de investigación y desarrollo del sector es muy elevado.
El año pasado, las farmacéuticas estadounidenses gastaron $33,200 millones en el laboratorio, según el grupo comercial de Washington, D.C. Pharmaceutical Research and Manufacturing of America.
También gastaron $25,300 millones en el 2003 en promover sus medicinas, dice IMS Health Inc., una compañía de información y consultoría de medicinas de Fairfield, Connecticut.
Tristemente, el gasto promocional está creciendo más rápido que el de investigación y desarrollo.
El costo del sector de cosas como las muestras médicas repartidas entre los doctores, publicidad y salarios del personal de ventas subió 19.6 % el año pasado, mientras que el gasto en investigación aumentó 7.1%.
En los últimos 5 años el gasto promocional subió 103%, mientras que el gasto en investigación y desarrollo aumentó 58%. (Estas cifras no son estrictamente comparables, los miembros del grupo comercial representan alrededor de 90% del negocio farmacéutico estadounidense, y la encuesta de IMS cubre todos los laboratorios farmacéuticos estadounidenses).
Los productores de medicinas tienen el derecho de vender y obtener ganancias con productos que han mejorado nuestra salud.
Lo que es preocupante es que la búsqueda de ganancias ha generado un profuso mercado de medicinas de "yo también".
¿Cuántas pastillas para reducir el colesterol necesitamos? ¿Vale la píldora para la acidez Nexim de Astra Zeneca Plc $4 cuando su predecesora Prilosec se vende por 63 centavos? La investigación farmacéutica está produciendo éxitos que la maquinaria de ventas explota, en lugar de concentrarse en las innovaciones.
Incluso si promueven medicamentos valiosos, las prácticas de venta de las compañías son cuestionables.
Las muestras son el artículo más importante en la promoción de medicamentos.
El valor minorista de medicinas repartidas entre los doctores el año pasado fue de $16,400 millones, según IMS, 37.5% más que en el 2002 y 148% más que en 1998.
Eso suena muy bien: las muestras se pasan a los pacientes, que prueban las medicinas más nuevas por nada.
El doctor Bernard Lown, presidente emérito de Lown Cardiovascular Research Foundation en Brookline, Massachusetts, lo ve de forma distinta.
"Sólo dan muestras de los medicamentos más recientes y costosos", dice. Esas muestras podrían hacer que los pacientes se vuelvan usuarios de medicinas caras por años.
"Me convertí en una especie de vendedor de drogas", dice Lown, que, a los 83 años todavía ve pacientes una vez a la semana.
El promover medicamentos con frecuencia genera conflictos a los doctores. Los laboratorios farmacéuticos les pagan a los médicos por su labor de consultores. También les pagan por participar en pruebas de medicinas que favorecen los productos de las compañías. Los resultados de pruebas que no favorecen a los fabricantes no son publicados, y las relaciones financieras entre los doctores y los laboratorios farmacéuticos no siempre son reveladas.
En la actualidad los laboratorios farmacéuticos promocionan sus píldoras como si fueran detergentes de platos o vehículos.
Una fuerte publicidad convence a muchos consumidores de que podrían necesitar el último antidepresivo en salir al mercado o el nuevo rival de Viagra, y presionan a los doctores para que se los receten.
Pfizer, cuya píldora para el colesterol Lipitor es el medicamento mejor vendido del mundo, fue el cuarto anunciante más importante de Estados Unidos en el 2003, según Advertising Age, una publicación comercial de Nueva York.
El gasto de $2,840 millones de Pfizer en anuncios fue sólo superado por el de General Motors Corp., Procter & Gamble Co. y Time Warner Inc.
Bristol-Myers Squibb Co., el mayor productor estadounidense de medicinas para el SIDA, gastó $778 millones en anuncios, un poco menos que el productor de dulces Mars Inc. pero $2 millones más que la cervecera Anheuser-Busch Cos. Vender es una cosa; hacerlo con integridad es otra muy distinta.