Los arriesgados fondos de cobertura (hedge funds) afrontan cambios radicales. Un grupo de profesionales del sector liderado por el inversor Christopher Sugre han decidido lanzar un mercado secundario que permitirá, por primera vez, titulizar y cotizar este tipo de fondos desde marzo. Para ello han creado un mercado electrónico llamado Global Fund Trader Plus, participado al 50% por PlusFunds.com (presidida por Sugre) y el Bermuda Stock Exchange. El mercado operará desde Bermudas y estará abierto 22 horas diarias, seis días a la semana. Standar & Poor´s ofrecerá a los inversores informes diarios de evaluación de riesgo, y Ernst & Young ha aportado la tecnología para realizar los cálculos contables relativos al valor neto de los activos de los fondos. PlusFunds asegura en uno de sus comunicados que más de 40 fondos y 2.500 inversores se han sumado a la iniciativa, que esperan poner en funcionamiento en marzo. Sin embargo, todo indica que nacerá sólo con fondos de fuera de Estados Unidos, a menos que los reguladores autoricen antes la participación de fondos norteamericanos.
Las ideas detrás del proyecto son ampliar la liquidez atrayendo a nuevos inversores y mejorar la transparencia de una industria con fama de secretista y demasiado arriesgada. Esta imagen se vio acrecentada en 1998, cuando Long Term Capital Management (fondo apadrinado por dos Nobel de Economía) necesitó un plan de rescate de 3,6 millardos de dólares para evitar una quiebra que podría haber causado estragos a sus prestamistas. El plan fue orquestado por la mismísima Reserva Federal y el dinero lo pusieron bancos tan notables como Merrill Lynch y Morgan Stanley Dean Witter. Desde entonces ha habido otros escándalos sonoros, como el supuesto robo de 59 millones de dólares a los clientes del gestor David Mobley (Maricopa Funds) y los 300 millones de pérdidas ocultados por Manhattan Investment Fund. En las últimas semanas se ha especulado, además, con que algunos fondos de cobertura han sufrido importantes pérdidas por los vaivenes del mercado de bonos del Tesoro estadounidense.
Jeff Josepeh, director de Hedge Fund Research, sospecha que los más afectados han sido los que trabajan con productos ligados al mercado hipotecario, ¿por qué suelen utilizar el bono a 30 años como herramienta preferida debido a que su vencimiento coincide con la media de los créditos hipotecarios¿. Virginia P. Parker, gestora de Parker Global Strategies, cree que este grupo ¿podría haber sufrido más, pero los efectos han sido mucho más amplios¿. Ambos reconocen que la industria necesita mayor transparencia. El gobernador de la Reserva Federal, Laurence Meyer, insistió, sin embargo, el viernes en que este tipo de fondos debe seguir autorregulándose y buscando por sí mismos las herramientas necesarias de control de riesgo. Josepeh asegura que, a pesar de los escándalos, la industria nunca ha sido más fuerte en resultados y activos gestionados. Activos que, en contra de lo que muchos opinan, no pertenecen sólo a multimillonarios inversores particulares, sino también a bancos, aseguradoras, fundaciones e, incluso, planes de pensiones. El de los funcionarios de California, que es el mayor fondo de pensiones público de EE UU, aumentó en 1999 hasta el 25% el porcentaje de activos que puede invertir en fondos de cobertura y otros productos híbridos. Sugre asegura que el nuevo mercado secundario permitirá aumentar el volumen de activos gestionados por la industria desde los actuales 350 a 400 millardos de dólares hasta tres billones de dólares en relativo poco tiempo.
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