Prácticos del Canal, claves en la renovación de la vía interoceánica

Dirigir un barco a lo largo de los 80 kilómetros del Canal de Panamá es una tarea de alta precisión que solo el 3% de sus más de 10,000 empleados está capacitado para cumplir, y que será aún más compleja a partir de 2015 con la ampliación de la vía interoceánica.

Casi cien años después de iniciadas las operaciones del Canal, construido entre 1904 y 1914 por Estados Unidos, el equipo de “prácticos”, los pilotos que llevan los barcos por la vía acuática, se prepara para maniobrar los gigantescos buques pospanamax que a partir de 2015 transiten con hasta 13,000 contenedores. Actualmente, el barco panamax más grande que puede cruzar lleva “hasta 4,500 contenedores”, dijo el presidente de la Asociación de Pilotos del Canal, el capitán Rainiero Salas.

En las esclusas actuales, el barco más grande que puede pasar puede tener hasta 294 metros de largo y 32 de ancho, con un peso de 45,000 toneladas, un tercio de los que se esperan a partir de 2015.

Desde que el primer práctico del Canal, el capitán griego John Constantine, dirigió el primer tránsito, por la vía han pasado 1.03 millones de embarcaciones, de acuerdo con cifras de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP). Esa labor de los prácticos a lo largo de la historia de la ruta que une el Atlántico y el Pacífico les ha llevado a pasar buques de guerra, submarinos nucleares, yates, veleros como el Juan Sebastián Elcano de la Armada española e inmensos cruceros, entre otros.

Además, dijo Salas, en el tercer juego de esclusas que se construye se eliminará el uso de las locomotoras que a ambos lados de las otras dos existentes ayudan a dirigir los barcos, y en las nuevas solo se emplearán remolcadores. Los pilotos también tendrán que aprender a "recostar" los inmensos buques a un lado de la esclusa, apoyados en las defensas del muro, para "deslizar" los barcos, que pueden llegar a tener un largo de 366 metros y 48 de ancho, por 15 metros de calado o profundidad del casco bajo el agua.

Los prácticos del Canal suman hoy 286, con una sola mujer entre ellos, Vilma Graciela Romero Pérez, y del total, 268 son pilotos y los demás se reparten entre gerentes, supervisores e instructores.

Es la fuerza laboral mejor pagada de los 10,000 empleados del Canal, excluyendo a los altos directivos, y una garantía de "eficiencia", ya que el número de incidentes en la navegación no supera el 0.14% de los 13,000 tránsitos anuales por el Canal.