¿Se acerca la hora cero para la modernización del Canal?

EL CANAL de Panamá está operando a un 85% de su capacidad. Los trabajos que lleva a cabo la ACP desde hace varios años para aumentar la capacidad de la vía permitirán que se incremente el volumen de carga de 279.1 millones de toneladas en el año fiscal 2005 a 330 millones de toneladas entre los años 2008 y 2009.
Pero todo parece indicar que estos trabajos no serán suficientes para cubrir las crecientes necesidades de una industria marítima internacional que cada vez busca optimizar más sus viajes con naves grandes y de mayor capacidad.
La decisión que deberán tomar los panameños es si amplían o no el Canal, una obra que se perfila entre las más grandes en la historia de este país y del hemisferio.
"Sólo los panameños decidirán, sin intervención de nadie, si amplían el Canal o no. La decisión se tomará únicamente si los panameños creemos que traerá beneficios para el país", enfatizó el administrador de la ACP, Alberto Alemán Zubieta.
El Tribunal Electoral ha dicho que en su prespuesto para este año no se incluyó ninguna partida para realizar un referéndum, cuyo costo se calcula en unos 5 millones de dólares.
En la actualidad, el 50% de los barcos que utilizan la vía son del tipo Panamax (que miden unos 32 metros de ancho) y apenas logran pasar por las esclusas (de 33.5 metros de ancho).
Hasta la década de 1960, los tránsitos y las toneladas que pasaban por el Canal estaban más o menos parejos, sin embargo, en los años posteriores la cantidad de barcos se mantuvo entre 13 y 14 mil al año, mientras que la carga ha ido aumentando paulatinamente hasta llegar a casi 280 millones de toneladas.
Actualmente, técnicos de la ACP calculan la cantidad de tráfico que tendrá la vía en los próximos años y el tipo de nave, mediante el sistema llamado Simulaciones de Montecarlo.
Además, se prevén los riesgos en la industria marítima internacional para la modernización del Canal y la cantidad de agua que se utilizaría para operar.
El Canal "administra" cerca de 2 mil millones de galones de agua fresca al día para mover los barcos que transitan por la vía.
Alemán Zubieta dijo que los panameños deben entender que el Canal no tiene el monopolio en materia de tránsito de barcos y que existe competencia en otras rutas.
En materia de administración, la ACP ha tomado importantes decisiones que le han permitido aumentar las ganancias de la vía en forma considerable. Los ingresos totales crecieron de 768 millones en el año 2000 a más de 1, 200 millones que se esperan para este año fiscal.
Incluso el costo de operación del Canal bajó de 427.5 millones a 423 millones en el año fiscal 2005, lo que repercute en mayores ganancias para la ACP.
El monto de las ganancias aportadas al Estado desde la reversión del Canal es irrefutable. Desdesu inauguración en 1914 hasta la reversión en 1999, Estados Unidos pagó a Panamá 1, 877 millones, mientras que la ACP espera en el año fiscal 2006 alcanzar los 2, 227 millones en aportes directos al Fisco Nacional.
Mientras tanto, pareciera que la hora cero para la modernización del Canal está cada vez más cerca. Lo cierto es que el administrador ha empezado a revelar algunos detalles inéditos, al menos en presentaciones públicas con grupos empresariales.