Usan caracoles drogados para encontrar claves de la adicción en humanos

En un inusual experimento para encontrar claves de la adicción en seres humanos, científicos de EE.UU. decidieron usar caracoles para estudiar los efectos de la metanfetamina en el cerebro.

Descubrieron que la droga, una de las sustancias más adictivas que se conocen, produce recuerdos que difícilmente pueden olvidarse. Y esto, dicen, podría provocar la reincidencia de los adictos.

Tal como explican los científicos en el Journal of Experimental Biology (Revista de Biología Experimental), la metanfetamina es un psicoestimulante que "seduce a sus víctimas aumentando la autoestima y el placer sexual e induciendo un estado de euforia".

"Pero una vez que ha sido enganchado es muy difícil que el adicto pueda romper el hábito", dice la doctora Barbara Sorg, de la Universidad del Estado de Washington, quien dirigió el estudio.

Según la investigadora, eligieron al humilde molusco Lynmaea sgtagnalis (o caracol de estanque) para su investigación porque éste ofrece un "modelo simple" que permite analizar los efectos de la droga en una célula cerebral individual.

Tal como explica Sorg, la memoria juega un papel muy importante en las adicciones.

"Estas drogas adictivas producen recuerdos muy persistentes".

"Es como un proceso de aprendizaje en el que se está aprendiendo la adicción a la droga sin ser consciente de ello".

"A la droga se les asocian todos los signos visuales, ambientales y aromáticos que produce".

"Así que, aunque los adictos puedan dejar el hábito en la clínica de tratamiento, cuando regresan a sus ex lugares favoritos todos esos signos provocan la ansiedad de volver a tomarla y reincidir en el hábito", revela.

De modo que la pregunta que los científicos se plantearon fue: ¿por qué es tan difícil olvidar los recuerdos de esos signos?

Aprender a respirar.El primer paso para responder a la pregunta fue analizar los efectos de la metanfetamina en los caracoles, comparando la conducta de animales drogados y no drogados en una tarea simple de respiración.

Los caracoles a menudo se utilizan para el estudio de la memoria y del aprendizaje, porque tienen un sistema nervioso central relativamente simple, con neuronas fácilmente identificables.

"Normalmente viven en agua estancada y respiran a través de la piel", dice la doctora Sorg.

"Pero cuando disminuyen los niveles de oxígeno en el agua, los caracoles salen a la superficie y abren un tubo de respiración".

Los investigadores entrenaron a los caracoles para que no salieran a la superficie, picando su tubo de respiración con una pequeña vara.

"Eso no les gustaba así que aprendieron, con el método de ensayo y error, a no salir y así formaron un recuerdo", afirma Sorg.