Persisten preocupaciones por expansión del Canal

SE CREE que la construcción original del Canal de Panamá inundó al menos 29 aldeas y desplazó a unas 50, 000 personas. Pero las autoridades insisten en que el proyecto de modernización de la actualidad, considerado el de más envergadura en los 92 años de historia de la vía marítima, no obligará a nadie a abandonar su vivienda.
Sin embargo, algunos han expresado dudas.
El plan de expansión, que durará ocho años y costará unos 5.25 millones de dólares, tiene como propósito construir tres esclusas más profundas en los lados del Atlántico y del Pacífico, así aliviar el congestionamiento de tráfico y permitir que atraviesen el canal buques cargueros, tanqueros y transatlánticos que en la actualidad no pueden atravesarlo debido a sus dimensiones.
El canal en sí es una zona de alta seguridad donde no se permiten habitantes. Pero 186, 000 personas tienen hogares en islas situadas dentro del área más amplia del canal, y en las márgenes de su cuenca circundante. Se trata de una región de 570, 000 hectáreas que incluye los dos lagos excavados para suplir la vía de agua, el Gatún, frente al océano Atlántico, y el Alajuela, creado por un dique situado más hacia el norte.
El administrador del Canal, Alberto Alemán Zubieta, dice que el agua adicional requerida para la expansión sólo elevará 45 centímetros en las márgenes del lago Gatún, de 415 kilómetros cuadrados. Y esa crecida ocurrirá una sola vez al año, al concluir la temporada de lluvias.
Los buques son alzados y bajados desde el Pacífico y el Atlántico a través de una serie de esclusas que se deslizan entre los océanos en el lago Gatún y en el canal.
Pero con cada embarcación que pasa a través de esas esclusas, 208 millones de litros de agua son arrojados al océano.
Un trío de cuencas asegurará que las nuevas esclusas vuelvan a usar un 60% del agua cada vez que pase un buque, reabasteciendo el canal y asegurando que no haya necesidad de inundar comunidades, afirman las autoridades.
La construcción comenzará en el 2007 y duplicará la capacidad del canal, según la Autoridad del Canal, que administra la vía marítima. "Ni una sola vivienda será afectada"", aseguró Alemán.
Pero algunos de los que viven en la zona no se muestran convencidos. "Nadie está ofreciendo respuestas claras acerca de lo que ocurrirá. Por qué? Porque no están seguros"", dijo José Díaz, de 38 años, que participa en una comisión que ayuda a resolver disputas en El Limón.
La secretaría del Medio Ambiente ha enviado minibuses que sirven como aulas ambulantes para explicar a los residentes que sus viviendas no serán afectadas. Sin embargo, Díaz dice que "con este proyecto, analizar todas las implicaciones es difícil"".
"El gobierno está pensando en ganar dinero. No en todas las implicaciones"", añadió.
La secretaria de Estado de EEUU, Condoleezza Rice, y el ministro español de Asuntos Exteriores, Miguel Angel Moratinos, felicitaron a Panamá por la aprobación del proyecto de ampliación del Canal.
Rice resaltó "el ambiente de libertad y civismo".
También se recibieron felicitaciones de los ministros de Relaciones Exteriores de México y Colombia, Luis Ernesto Derbez y María Consuelo Araujo.