Buscan dilucidar mengua de las mariposas monarcas

Las mariposas monarcas occidentales pasan sus inviernos en Pismo Beach y otros sitios en la costa central de California. Unos meses más tarde, se reproducen en el Valle Central y tan al norte y al este como Idaho, a más de mil kilómetros de distancia.

Ahora, un grupo de investigadores quiere la ayuda del público para resolver ese misterio.

Los investigadores —de la Universidad Estatal de Washington; la Universidad de Tufts, en Massachusetts; la Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados; y la Universidad de California, en Santa Cruz— están pidiendo a la gente que vea una monarca que le tomen una fotografía y se la envíen con fecha y lugar.

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“Algo está sucediendo a principios de la primavera”, dijo Cheryl Schultz, profesora de la Universidad Estatal de Washington, en Vancouver. Los investigadores saben que la supervivencia en el invierno no es el problema a corto plazo, dijo.

Pero no saben si las monarcas no están llegando a los sitios de reproducción, no están encontrando plantas para nutrirlas en el camino o no pueden encontrar pareja.

La población de las monarcas occidentales, que viven al oeste de las Montañas Rocosas de Estados Unidos, sumaba millones en los 80s. En el 2017, un recuento anual encontró 200 mil mariposas. En el 2018, la cuenta cayó a unas 30 mil, cifra que se mantuvo estable el año pasado, dijo Elizabeth Crone, profesora de biología en la Universidad de Tufts.

El declive de la monarca es parte de una tendencia más amplia entre docenas de especies de mariposas en el oeste, dijo Matt Forister, ecólogo en la Universidad de Nevada, en Reno, cuyas conclusiones se basan en un conjunto de datos de casi 50 años compilado por Art Shapiro, investigador en la Universidad de California, en Davis.

La investigación adjudica la pérdida de mariposas occidentales al desarrollo, el cambio climático, las prácticas agrícolas y el uso de pesticidas, dijo Forister.

Y algunos propietarios de casas, ansiosos por atraer monarcas, han plantado algodoncillo tropical. Aunque las mariposas se alimentan de ellas, estas plantas tienden a propagar enfermedades, porque no dejan caer sus hojas, dijo Schultz, lo que puede estar contribuyendo a la disminución de la población de monarcas. El algodoncillo nativo apoya a la población sin este riesgo, dijo.

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El cambio climático se suma a los retos que enfrentan todas las mariposas, dijo Chip Taylor, profesor emérito de la Universidad de Kansas, quien también dirige Monarch Watch, una red de estudiantes, maestros, voluntarios e investigadores.

Las temperaturas en los sitios de hibernación de la monarca occidental a lo largo de la costa ahora promedian 2 grados más en enero y febrero que hace sólo dos décadas, dijo.

Las monarcas occidentales son similares a sus primos orientales, sólo que un poco más pequeñas y oscuras, dijo Crone. Pero tienen un patrón migratorio distinto.

Mientras las monarcas orientales migran desde México a lugares tan lejanos como Nueva Inglaterra y el sur de Canadá, las occidentales permanecen principalmente en el sur de California o migran desde la costa media hasta Columbia Británica y hasta las Montañas Rocosas, dijo Schultz.

Las mariposas a menudo tienen años buenos y malos. “Las poblaciones de mariposas tienen altibajos”, dijo Schultz. Mientras que la situación es “preocupante, creemos que hay un gran potencial para darle la vuelta”.

Schultz dijo que ha visto a poblaciones de mariposas recuperarse antes.

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Cuando comenzó a trabajar para ayudar a preservar la mariposa azul del Fender a principios de la década de 1990, sólo quedaban alrededor de mil 500 de los insectos en el Valle de Willamette en Oregon. Este año, gracias a los esfuerzos de ciudadanos, agricultores, propietarios privados y el Gobierno, hubo casi 25 mil.

“Mi esperanza con las monarcas occidentales es que podamos lograr que la población se recupere”.