El contagio también es económico

Aunque la Reserva Federal de Estados Unidos tomó acciones el 15 de marzo para recortar las tasas y comprar bonos del Tesoro, los mercados por todo el mundo cayeron de todos modos el 16 de marzo. El coronavirus amenaza con desatar un contagio financiero en una economía mundial con vulnerabilidades muy diferentes a las de la víspera de la crisis económica global hace 12 años.

En maneras clave, el mundo ahora está tan fuertemente endeudado o más que cuando azotó la más reciente crisis importante. Pero las reservas de deuda más grandes y más arriesgadas han cambiado —de hogares y bancos en Estados Unidos, que fueron refrenados por los reguladores tras la crisis, a corporaciones por todo el mundo.

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Al tiempo que los negocios lidian con la posibilidad de un paro repentino en sus flujos de caja, los más expuestos son una generación relativamente nueva de compañías que ya batallan para pagar sus créditos. Esta generación incluye a las “zombies” —compañías que perciben demasiado poco para siquiera pagar los intereses de su deuda y sobreviven sólo emitiendo deuda nueva.

Aeropuertos desiertos, trenes vacíos y restaurantes poco concurridos ya están golpeando duramente la actividad económica. Mientras más dure la pandemia, mayor es el riesgo de que la fuerte caída se transforme en una crisis económica con compañías zombie iniciando una cadena de moratorias como lo hicieron las hipotecas subprime en el 2008.

Los bancos centrales de todo el mundo están despertando a la posibilidad de que la restricción de dinero pueda engendrar una crisis económica, igual que en el 2008. Es por ello que la Reserva Federal acaba de tomar medidas agresivas de relajamiento sacadas directamente del manual de juego de la crisis del 2008. Vale la pena preguntar: ¿por qué se siente el sistema financiero tan vulnerable otra vez?

Alrededor de 1980, las deudas del mundo empezaron a subir rápidamente al tiempo que empezaban a caer las tasas de interés y la desregulación financiera volvía más fáciles los préstamos. La deuda se triplicó hasta alcanzar un máximo histórico de más de tres veces el tamaño de la economía global en la víspera de la crisis del 2008.

Las políticas de dinero fácil buscadas por la Fed, e igualadas por bancos centrales en todo el mundo, fueron diseñadas para mantener las economías creciendo y estimular la recuperación de la crisis. En vez de ello, mucho de ese dinero entró a la economía financiera, incluyendo acciones, bonos y créditos baratos a compañías poco rentables.

Los prestamistas se volvieron cada vez más laxos, al otorgar créditos baratos a compañías con finanzas cuestionables. Hoy la carga de la deuda global está nuevamente en récords máximos.

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El nivel de deuda en el sector corporativo de EE.UU. asciende al 75 por ciento del PIB del país, rompiendo la marca anterior impuesta en el 2008. Entre las grandes compañías estadounidenses, la carga de la deuda es precariamente elevada en los sectores automotriz, de la hospitalidad y del transporte —industrias golpeadas directamente por el coronavirus.

Ocultos entre el mercado de deuda corporativa de 16 billones de dólares están muchos alborotadores potenciales, entre ellos las zombies. Las zombies ahora representan el 16 por ciento de todas las compañías cotizadas en bolsa en Estados Unidos, y más del 10 por ciento en Europa, de acuerdo con el Banco de Pagos Internacionales, el banco para los bancos centrales.

Golpeados por un lado por el temor de que el coronavirus colapsará la demanda, y por el otro por temores de un excedente de oferta, los precios del crudo han caído a menos de 35 dólares por barril —demasiado bajo para que muchas petroleras cumplan con sus pagos de deuda e interés.

Aunque el mundo aún no ha visto una recesión inducida por un virus, ésta es ahora una pandemia poco común.

El efecto directo sobre la actividad económica será magnificado no sólo por su impacto sobre deudores incumplidos, sino por el impacto de compañías fallidas sobre los mercados financieros inflados.

Cuando caen los mercados, millones de inversionistas se sienten menos acaudalados y reducen el gasto. La economía se desacelera. Entre más grandes se vuelven los mercados en relación con la economía, más grande se vuelve este “efecto de riqueza” negativo.

Y gracias de nueva cuenta a promesas aparentemente interminables de dinero fácil, los mercados nunca han sido más grandes. Desde 1980 los mercados financieros internacionales (principalmente acciones y bonos) se han multiplicado a cuatro veces el tamaño de la economía global, por encima de máximos anteriores establecidos en el 2008.

En Wall Street, los alcistas aún albergan la esperanza de que lo peor pueda transcurrir rápidamente y apuntan a los acontecimientos alentadores en China. Los primeros casos fueron reportados allí el 31 de diciembre, y la tasa de crecimiento en nuevos casos alcanzó su máximo el 13 de febrero, apenas siete semanas después.

Tras pérdidas tempranas, el mercado accionario de China repuntó y la economía pareció hacer lo mismo. Pero datos dados a conocer el 16 de marzo sobre ventas minoristas e inversión fija dejan entrever que la economía china se perfila a contraerse este trimestre.

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Aunque China ya no es el escenario central, a medida que el virus se propaga por todo el mundo existen temores de que la crisis podría volver a sus costas al lastimar la demanda de exportaciones.

El Fondo Monetario Internacional estima que una décima parte de la deuda china está en firmas zombie, que dependen de créditos dirigidos por el Gobierno para seguir vivas.

En otras partes del mundo, crecen los llamados para que los creadores de políticas brinden un apoyo estatal similar al frágil sector corporativo. Independientemente de lo que hagan, el desenlace ahora depende del coronavirus y de qué tan pronto se empiece a desacelerar su propagación.

Mientras más tiempo se siga extendiendo el coronavirus a su ritmo actual, es más probable que las zombies empiecen a morir, deprimiendo aún más los mercados y elevando el riesgo de un contagio financiero más amplio.

Ruchir Sharma es director de estrategia global en Morgan Stanley Investment Management y autor de “The Ten Rules of Successful Nations”.