Las noticias para la industria cárnica estadounidense no han sido buenas. Los rastros se cerraron cuando el coronavirus enfermó y mató a trabajadores. Al tiempo que las plantas procesadoras de carne se han cerrado, los granjeros han tenido que matar a cientos de miles de cerdos.

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Eso no ha frenado la demanda de carne. Pero los problemas de la industria cárnica pueden haber proporcionado un impulso para los sustitutos de la carne a base de plantas, que registraron un aumento del 35 por ciento en ventas del 12 de abril al 9 de mayo.

Impossible Foods ha contratado más trabajadores, aumentado los salarios y agregado más turnos. Beyond Meat reportó ventas récord en el primer trimestre de este año.

La nueva generación de alternativas basadas en plantas de esas compañías se había ido imponiendo lentamente entre los consumidores. Pero algunos dicen que los informes de enfermedades entre los trabajadores del procesamiento de carne los han hecho aún más curiosos.

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Antes de la pandemia, William Thomas, de 19 años, que vive en New Hampshire, compraba carne molida de res y pollo. Desde abril, ha estado comprando carne a base de plantas.

“Siempre había estado tratando de bloquear mucho de lo que sucedía tras bambalinas en la industria de la carne, pero no puedo ignorarlo eternamente”, dijo.

En el último año, los sustitutos hechos con proteínas de origen vegetal han aparecido en restaurantes de alta cocina y comida rápida; hasta algunas grandes empresas cárnicas han comenzado a producirlos.

Incluso antes del coronavirus, el interés en la carne basada en plantas estaba aumentando. De fines de diciembre a principios de enero, antes de la arremetida del virus, las ventas de carne de origen vegetal aumentaron un 30 por ciento contra el mismo periodo del año anterior, de acuerdo con datos de Nielsen. Las ventas de carne aumentaron alrededor del 1 por ciento durante ese mismo periodo.

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Ahora, por primera vez, las carnes de origen vegetal a menudo son competitivas en precio con la carne molida, y en ocasiones son más fáciles de encontrar, ya que los temores de escasez de carne provocan compras a granel.

Durante la pandemia, Monia Lauretti, de 47 años, ha estado haciendo sus compras en línea. Ella es una pescatariana, pero su familia come carne. El sitio web había puesto un límite a la cantidad de hamburguesas que podía comprar —sólo un paquete por familia. Luego vio un anuncio para Beyond Burger.

“Me preguntaba, ¿qué es esto? Nunca lo había visto antes”, dijo Lauretti. “Saben a hamburguesas de res normales y son deliciosas”.