Murciélagos son implicados en varios brotes de enfermedad, en especial el coronavirus

Si brotes previos de coronavirus sirven de alguna indicación, la cepa de Wuhan que actualmente se propaga podría con el tiempo ser rastreada a los murciélagos.

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“No sabemos el origen aún, pero hay evidencia bastante fuerte de que éste es un coronavirus originado en los murciélagos”, dijo Peter Daszak, presidente de EcoHealth Alliance, quien ha estado trabajando en China estudiando enfermedades que se transmiten de animales a personas.

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Si está en lo cierto, esta cepa se unirá a muchos otros virus que portan los murciélagos. Las epidemias del SARS y MERS fueron causadas por coronavirus de murciélagos, como también lo fue una epidemia viral sumamente dañina en cerdos.

Un murciélago puede ser portador de muchos virus diferentes sin enfermarse. Son la reserva natural para el virus de Marburgo, y los virus Nipah y Hendra, que han causado brotes en África, Malasia, Bangladesh y Australia. Se cree que son la reserva natural para el virus del ébola. También portan el virus de la rabia, pero en ese caso los murciélagos se ven afectados por la enfermedad.

Su tolerancia a los virus, que supera a la de otros mamíferos, es una de sus muchas cualidades distintivas. Son los únicos mamíferos voladores, devoran toneladas de insectos portadores de enfermedades, y son esenciales en la polinización de muchas frutas. Pero su habilidad para coexistir con virus que pueden pasarse a otros animales, en particular a humanos, puede tener consecuencias devastadoras cuando se les consume, se les comercia en mercados ganaderos y cuando se invade su territorio.

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Aprender cómo portan y sobreviven a tantos virus ha sido una pregunta para la ciencia, y nuevas investigaciones sugieren que la respuesta podría ser cómo las adaptaciones evolutivas de los murciélagos para volar cambiaron sus sistemas inmunes.

En un artículo del 2018 en la revista Cell Host and Microbe, científicos en China y Singapur reportaron cómo los murciélagos manejan algo llamado sentido del ADN. Las exigencias de energía del vuelo son tan grandes que las células del cuerpo se descomponen y liberan trocitos de ADN que luego flotan en donde no deberían. Los mamíferos tienen formas de responder a tales pedacitos de ADN, lo que podría indicar una invasión de un organismo causante de enfermedades. Pero en los murciélagos, la evolución ha debilitado ese sistema, que normalmente causaría inflamación mientras combate a los virus. Los murciélagos han perdido algunos genes involucrados en esa respuesta, lo que tiene sentido porque la inflamación puede ser perjudicial para el cuerpo. Esta respuesta debilitada puede permitirles mantener un “estado equilibrado de ‘respuesta eficaz’, pero no de ‘respuesta excesiva’ contra los virus”, escribieron los investigadores.

Hay razones por las que los murciélagos han sido implicados en varios brotes de enfermedades. Son numerosos. Viven en todos los continentes excepto la Antártida, en proximidad a humanos y granjas. La capacidad de volar ayuda a propagar virus, y sus heces pueden propagar enfermedades.

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Gente en todo el mundo come murciélagos y los vende en mercados de animales vivos, lo que fue el origen del SARS y tal vez del brote más reciente de coronavirus que inició en Wuhan. A menudo también viven en enormes colonias en cuevas, donde las condiciones de hacinamiento son ideales para transmitir virus.

En un reportaje del 2017 en la revista Nature, Daszak y sus colegas confirmaron lo que los científicos habían pensado: “los murciélagos son portadores de una proporción significativamente más alta de zoonosis en comparación con todas las demás órdenes de mamíferos”.

Las zoonosis son enfermedades que se transmiten a humanos.