Cambio climatico y el café. PARTE II

La historia del café siempre ha estado ligada a la exploración, la ciencia y la geopolítica. Durante el siglo XIX, las grandes potencias trasladaban especies vegetales entre continentes para construir imperios agrícolas. Hoy la misión es muy distinta: preservar la diversidad genética antes de que desaparezca bajo la presión combinada del cambio climático y la deforestación.

La búsqueda emprendida por Aaron Davis en Sierra Leona parece una novela de aventuras. Tras años revisando herbarios, recorriendo bosques y entrevistando agricultores, logró redescubrir la Coffea stenophylla, una especie que muchos científicos daban por extinguida. Las primeras catas sorprendieron incluso a los expertos más experimentados: la mayoría no logró distinguirla del arábica de alta calidad.

Cualquier industria habría celebrado semejante descubrimiento con inversiones masivas. No ocurrió así. La razón es sencilla. Desarrollar una nueva especie comercial requiere décadas de investigación, enormes recursos y asumir riesgos que pocas empresas están dispuestas a financiar. Es mucho más rentable seguir perfeccionando variedades existentes que apostar por una revolución genética cuyo retorno llegará cuando los actuales ejecutivos probablemente ya no ocupen sus cargos.

Ese cortoplacismo representa uno de los mayores obstáculos para enfrentar el cambio climático. La ciencia trabaja con horizontes de treinta o cincuenta años; los mercados financieros suelen pensar en el próximo trimestre.

Mientras tanto, los productores viven una realidad mucho más dura. Millones de pequeños caficultores sobreviven con ingresos mínimos, enfrentan fertilizantes más caros, fenómenos climáticos extremos y cosechas cada vez más impredecibles. Muchos contemplan abandonar definitivamente el café para sembrar palma aceitera, plátano u otros cultivos menos vulnerables. Si esa tendencia continúa, el problema dejará de ser únicamente climático para convertirse también en una crisis social.

Lo que está en juego supera el precio de una bebida. El café sostiene el sustento de alrededor de 25 millones de familias en decenas de países tropicales. Su desaparición o reducción significativa alteraría cadenas de suministro, economías rurales, biodiversidad y estabilidad social.

La experiencia de la stenophylla también recuerda una verdad frecuentemente olvidada: la biodiversidad es una reserva estratégica para el futuro. Cada especie silvestre que desaparece puede llevar consigo genes capaces de alimentar al mundo, curar enfermedades o adaptar nuestros cultivos a un planeta distinto.

Quizás dentro de algunos años bebamos una taza elaborada con especies que hoy apenas sobreviven escondidas en un bosque africano. Si eso ocurre, no será el resultado de un milagro, sino de décadas de trabajo silencioso realizado por científicos que decidieron pensar más allá del beneficio inmediato. Se repetirá la historia del geisha en Boquete.

El cambio climático ya no amenaza únicamente glaciares, arrecifes o bosques tropicales. También está alcanzando los rituales cotidianos que creíamos duraderos. Cuando una taza de café pueda convertirse en un lujo, será demasiado tarde para preguntarnos por qué nadie actuó antes.