La yuca, el alimento maravilloso

Me ha causado asombro y mucha gracia un reciente artículo de una compatriota que manifiesta su sorpresa por el descubrimiento de la yuca y sus virtudes alimenticias. Bueno, esto puede tener una explicación socio-cultural, ya que las clases acomodadas de Panamá, que siguen un modo de vida norteamericano, prácticamente desconocen lo que es la yuca, que siempre ha sido un alimento básico (y barato) de las clases populares.

También al parecer muchos desconocen que la yuca siempre ha sido una raíz rica en almidón, y desde hace siglos, la yuca es un alimento básico e indispensable en muchos países, especialmente en África. En Brasil, es imposible imaginar una “feijoada” sin la “farinha” de yuca, así como otros platos típicos. Y nada nuevo es en Panamá, para los que recuerdan la famosa frase del Presidente Arnulfo Arias, hace más de 50 años, que los panameños terminaríamos comiendo “Yuca con miel”. Inclusive se fabrica un “pan” de yuca, sustituyendo la harina de trigo por la de esta raíz tropical.

La yuca ha sido llamada el “cultivo del perezoso”, ya que en muchos países, las personas solo plantan los esquejes en cualquier lado, y vuelven meses después a cosechar, sin ningún tipo de labor agrícola. De hecho es un cultivo de bajo costo, y pocos insumos, y alta producción/Ha., por lo que el producto debería ser muy barato.

Y en Panamá el llamado “PANAYUCA” no es nada nuevo, con un cambio de nombre, este proyecto tiene más de 40 años. En la década del 70, el Gobierno invirtió millones de dólares en este programa, se plantaron decenas de miles de hectáreas de yuca en los asentamientos campesinos y se compraron docenas de plantas procesadoras de harina de yuca. Todo esto fue un rotundo fracaso. Las plantaciones fueron abandonadas y las plantas procesadoras se oxidaron por falta de uso.

La multiplicación de la yuca por cultivo de tejidos es una técnica que tiene más de 30 años y existen actualmente miles de variedades de yuca, la mayoría provenientes del CIAT de Colombia. El IDIAP y la Facultad de Ciencias Agropecuarias vienen probando estas variedades de yuca desde hace muchas décadas, y se han seleccionado variedades muy buenas, de acuerdo con el gusto de los panameños.

Pienso que el problema de la yuca no es la producción, sino el mercadeo y el consumo. De nada sirve producir miles de toneladas de yuca si no va a haber consumo de ésta, o si la van a vender a precios excesivos. También hay que recordar que la yuca es un producto perecedero, las raíces no se pueden guardar frescas por mucho tiempo, ya que se deterioran. Para su conservación debe existir el procesamiento, ya sea en forma de harina o trozos congelados, y para esto se necesita de equipo costoso.

Estoy de acuerdo que la yuca puede sustituir al maíz en el suministro de carbohidratos para los alimentos de animales, y a la papa y el arroz en el alimento humano. No dudo que la necesidad y la crisis alimentaria que se avecina nos harán tomar la decisión correcta.

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