¡Nos están enseñando a ver Panamá!

Dos extranjeros, dos visiones y una oportunidad para redescubrir nuestro turismo.Panamá tiene un curioso problema: posee un país extraordinario, pero muchas veces no sabemos verlo con ojos de visitante. Canal, Casco Antiguo, naturaleza, playas, gastronomía, historia y una mezcla cultural única. Tenemos los ingredientes. Nos falta convertirlos en experiencias que el turista recuerde y quiera repetir.

Por eso vale la pena escuchar a dos extranjeros que hicieron de Panamá parte de sus vidas: James Patrick Rice, británico, y Brian Cronin, estadounidense.

Rice habla desde la experiencia. Su carrera ejecutiva de varias décadas incluye la prestigiosa cadena de hoteles de lujo Ritz-Carlton y la administración de los centros de convenciones de Dallas, Texas, y Palm Springs, California. Es decir, conoce la hospitalidad desde el terreno y desde el más alto nivel.

Hoy, su pasión panameña se proyecta a través de CascoViejo360.com, portal que fundó para mostrar nuestro Casco Viejo desde la perspectiva del visitante, la hospitalidad y el conocimiento local. Su tesis resulta contundente: el turista no compra una habitación; compra una experiencia.

Y esa experiencia comienza cuando sale del hotel: cómo lo reciben, qué encuentra en la calle, cómo lo atienden, qué come, qué descubre y, sobre todo, qué historia se lleva.

Cronin llega desde otro ángulo. Graduado de Harvard y con una carrera ejecutiva de varias décadas en Hewlett-Packard, vinculada a las comunicaciones internacionales, este estadounidense de Idaho terminó encontrando en Panamá un nuevo desafío: descubrirlo y contarlo.

Lo hace en inglés, a través de sus crónicas "Postcards from the Center of the Universe", un particular quijoteo istmeño en el que observa nuestra historia, cultura, personajes y esas peculiaridades que para nosotros son cotidianas, pero que para un extranjero pueden resultar fascinantes. Ahí está su aporte: Cronin nos devuelve la capacidad de asombro.

Rice nos enseña a pensar en la experiencia. Cronin, a contarla.Y Panamá necesita ambas cosas. Porque el visitante no debería irse diciendo simplemente: "Vi el Canal".Debería irse diciendo: "Descubrí Panamá". Descubrí su historia. Su gente. Su comida. Sus barrios. Su naturaleza. Sus historias.

Ese es el otro lado de la moneda del turismo: no contar visitantes, sino crear recuerdos. Por eso será tan interesante escuchar a Rice y Cronin este miércoles, al mediodía, ante la Comisión de Turismo de APEDE. Ambos presentarán sus perspectivas y propuestas sobre cómo aprovechar mejor el potencial turístico del país. Las exposiciones serán en inglés, y nuestros lectores podrán participar virtualmente. Para inscribirse, pueden escribir a info@apede.org

La pregunta, entonces, no debería ser solamente cuántos turistas llegan. La pregunta es mucho más incómoda: ¿Qué Panamá encuentran cuando llegan? Porque antes de vender Panamá al mundo tenemos que aprender a redescubrirlo nosotros.

Y quizá ese sea el regalo de estos dos ilustres extranjeros: recordarnos que a veces necesitamos que alguien de afuera nos enseñe a mirar lo extraordinario que tenemos delante de nuestros ojos.