Los cometas, piezas claves en el Universo

LOS COMETAS, cuerpos que vagan sin rumbo por el Universo, ocultan en su masa de hielo y polvo moléculas orgánicas que tal vez fueron las piezas iniciales de la vida como la conocemos en la Tierra, según el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

En un boletín publicado en su página de internet, este organismo de la Administración de Aeronáutica y del Espacio de EEUU (NASA) señala que esa es la conclusión del descubrimiento de dos tipos de moléculas ricas en nitrógeno encontradas en el cometa "Wild 2".

Este hallazgo se suma a los encontrados antes en otros cometas y que podría ayudar a explicar el origen de la vida, agrega.

El descubrimiento de las moléculas fue hecho por miembros del Equipo de Análisis Preliminar de Stardust, que estudia las muestras del cometa recogidas por la sonda "Stardust" de la NASA en enero del 2006.

"Estos resultados muestran que los cometas trajeron compuestos ricos en nitrógeno orgánico a la Tierra donde quedaron para dar origen a la vida", señaló Scott Sandford, del Centro Ames de Investigaciones de la NASA.

Según otros estudios difundidos este año, los cometas y también los meteoritos fueron los transportes de los primeros gérmenes de la vida en la Tierra.

Los meteoritos, en general, son cuerpos tenues que en su choque molecular con la atmósfera terrestre en la alborada de la Tierra se diseminaron sobre la superficie y sembraron sus restos durante millones de años hasta generar la vida, según las teorías.

A comienzos de este mes científicos del Centro Espacial Johnson de la NASA informaron del hallazgo de materia orgánica "primaria" en un meteorito que cayó en el lago Tagish, de Canadá, y que se formó en los extremos del sistema solar.

Los investigadores han señalado que el meteorito, a diferencia de otros hallados en diversas partes del planeta, tiene especial importancia por cuanto se mantuvo impoluto en las aguas congeladas del lago desde su caída, hace seis años.

La idea, que para muchos se basa demasiado en la casualidad, parece quedar avalada con el nuevo descubrimiento en "Wild 2".

"Muestra que el menú de compuestos disponibles para dar origen a la vida era mucho más rico de lo que se creía", señaló Jason Dworkin, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA.

El científico explica que esas dos moléculas, identificadas como metilamina y etilamina, proporcionan una fuente de nitrógeno fijo, un material que posiblemente fue muy escaso antiguamente en la Tierra.

El nitrógeno fijo es el resultado de la conversión del nitrógeno estable de la atmósfera en una forma biológica como amina (un derivado del hidrógeno) o nitratos, compuestos que se encuentran en los fertilizantes.

La sonda "Stardust" recogió las muestras cuando pasaba a unos 21.

000 kilómetros del cometa mediante losetas de aerogel montadas en su estructura.

"El aerogel actuó como una esponja que absorbió gases orgánicos procedentes del núcleo del cometa", señaló Daniel Glavin, científico del Centro Goddard.

Durante su investigación, los científicos tuvieron que descartar la posibilidad de una contaminación en la Tierra antes de la partida de la nave.

Según el boletín del Laboratorio de Propulsión, Glavin y Dworkin analizaron docenas de aerogeles que no acompañaron a la sonda espacial para determinar con precisión cuáles eran los niveles de material orgánico que contenían.

También debieron asegurar que durante siete años de trayectoria la sonda "Stardust" no hubiese recogido esos dos compuestos químicos antes de llegar al cometa "Wild 2".

Pero, como primer recurso, los científicos instalaron lo que llamaron una "loseta testigo" en un lugar de la nave donde quedó protegida de las colisiones con las partículas del cometa.

Los cometas (del latín cometa y el griego kometes, "cabellera"), junto con los asteroides, planetas y satélites, forman parte del Sistema Solar.

La mayoría de estos cuerpos celestes describen órbitas elípticas de gran excentricidad, lo que produce su acercamiento al Sol con un período considerable.

A diferencia de los asteroides, los cometas son cuerpos sólidos.