Los murciélagos tienen habilidades más complejas de lo que se creía

Un estudio profundiza en la "vista acústica" de los murciélagos y revela aspectos llamativos del "sonar estroboscópico" que utilizan para examinar su entorno.
Un murciélago se orienta utilizando el sonido en lugar de la vista. Mediante un proceso sensorial llamado ecolocalización, el animal emite pulsos ultrasónicos que golpean objetos tales como hojas, árboles e insectos, y rebotan hacia él para decirle qué hay en las inmediaciones. El desafío para el murciélago es detectar la presencia de una presa cuando el eco de ésta se confunde con los de objetos muy cercanos a ella.
La profesora de psicología Cynthia Moss, de la Universidad de Maryland, presenta su nueva investigación en la que muestra que los murciélagos tienen métodos para la ecolocalización de su alimento dentro de un panorama de "desorden" (proximidad excesiva de objetos al blanco que les interesa rastrear) que pueden ser más complejos de lo imaginado hasta ahora por los científicos.
Los murciélagos ajustan la cadencia de sus sonidos cuando se encuentran en un entorno "abarrotado", y parecen usar el análogo acústico de un estroboscopio.
Al tratar de cazar una presa, el murciélago vuela rápido alrededor de ella, emitiendo pulsos de tono y velocidad variables. Cuando se acerca a lo que podría ser un insecto, manda una serie de pulsos repetitivos rápidos, o "grupos de sonar estroboscópico".
Finalmente, cuando tiene al insecto "en el punto de mira", y justo antes de atraparlo, dispara una serie de ráfagas rápidas de sonidos, o zumbido final. Este nuevo estudio se concentró en los grupos de sonar estroboscópico emitidos por una especie de murciélago que ha sido observado capturando insectos cerca del suelo y de la vegetación, lo que hace pensar que su "estroboscopio acústico" le ayuda a distinguir un objeto pequeño del fondo complejo con que se topa al cazar tan cerca de obstáculos que tienden a enmascarar a su presa.
El equipo de Moss analizó grabaciones ralentizadas de video sincronizadas con las de audio de la actividad de ecolocalización del murciélago, analizando así sus movimientos a medida que éste acechaba a un insecto atado a un cordón.
Cuando nada bloqueaba al insecto, los murciélagos hacían un trabajo rápido al localizarlo y capturarlo. No fallaban, y les bastaba usar una cantidad pequeña de sonido estroboscópico, rematada con un zumbido final fuerte. Toda la operación duraba sólo dos segundos.
Entonces, los investigadores complicaron el área de caza agregando una planta.
La captura se hizo más difícil. Cuanto más cerca de la planta colocaban al insecto, mayor era el uso que el murciélago hacía del estroboscopio acústico y más tiempo debía invertir en la caza. Además, volaba junto a la planta en lugar de ir directo hacia el insecto.
Con la mayor proximidad de la planta al insecto (10 centímetros), los murciélagos tenían serias dificultades en localizar la presa, y fallaban a menudo. Pasaban un promedio de casi minuto y medio volando antes de abortar la operación o fallar. Cuando la planta fue movida más lejos del insecto, la proporción de éxitos subió y el tiempo invertido en la caza empezó a bajar. A unos 20 centímetros de distancia, el 80 por ciento de los intentos de captura tenían éxito, y la duración de la cacería era de sólo unos pocos segundos.

• Los resultados indican que los murciélagos usan los grupos de sonar estroboscópico para intentar distinguir el insecto de entre el "ruido de fondo".

• En la investigación también colaboraron Kari Bohn y Hannah Gilkenson de la Universidad de Maryland, y Annemarie Surlykke de la Universidad del Sur de Dinamarca.